över sydvästra Colorado kan enbärsträd se ut som om de dör, men lokala skogsbrukare säger att situationen är mycket mer komplicerad – och förbryllande – än vad som möter ögat.
”det är väldigt konstigt”, säger Gretchen Fitzgerald, en skogsmästare för US Forest Service baserad i Durango. ”Ingen är riktigt säker på vad som händer förutom att det verkar vara potentiellt relaterat till vädret.”
i December började skogsbrukare i regionen märka enar som vände sig från grönt till brunt, vilket inledde interna diskussioner om vad som kan drabba det hårda trädet som växer i hög ökenterräng och kan leva i hundratals år.
till att börja med utesluts omedelbart någon chans att döda skalbaggar eller svamprelaterade sjukdomar.
Dan West, en entomolog med Colorado State Forest Service, färdades genom Dolores och La Plata län förra månaden när han drog av vägen för att inspektera junipersna efter att han märkte abnormiteten.
”jag såg ingenting som tyder på att det var en insekt eller sjukdomsproblem”, sa han. ”Det ser ut för mig att de bara kämpar från temperaturfluktuationerna. Det har varit en så konstig säsong.”
sydvästra Colorado är hem för två arter av enar: Utah, som växer på höjder mellan 2000 och 8000 fot, och Rocky Mountain, på höjder mellan 5000 och 7000 fot.
denna missfärgning, sade skogare, tenderar att förekomma för båda arterna i ett höjdband på 7000 fot i hela sydvästra Colorado, från Durango norrut till Gunnison.
vad är förvirrande skogsbrukare är att junipersna inte verkar visa de vanliga tecknen som skulle indikera att de dör. Och det som är lika förbryllande är att enbärens ekologiska granne, det mindre torka resistenta pi-trädet, inte visar några tecken på stress.
det ledde forskare att tro att junipersna anpassar sig till de tidiga stadierna av extrem stress som orsakas av torkförhållanden och vildt fluktuerande dag-och natttemperaturer.
normalt på vintern gör enbär en nyans av lila som ett resultat av att trädet stänger av sitt system i en slags växtinducerad viloläge för att spara resurser och energi.
i år verkar träden dock vara en brunaktig orange som inte ses i år tidigare, vilket kan vara resultatet av varma dagtemperaturer som tvingar träden att fortsätta att fungera som om det var sommar, säger Todd Gardiner från US Forest Service. Sedan kastar över natten nedgångar trädens system ur whack.
”det är torrt är en sak”, sa Gardiner. ”Det är torrt och varmt ute är en helt annan sak.”
under de 20 år som hon har arbetat i regionen sa Fitzgerald att hon aldrig har märkt att junipers tar den här typen av tur. Hennes kollegor säger också att det är en första.
medan vintern 2002 kan vara jämförbar när det gäller bristen på nederbörd i regionen, är detta år markant varmare.
de varma och soliga dagarna som har definierat denna vinter hittills kan öka mängden vatten som förloras från nålarna. Och utan fukt i jorden berövas rötterna av det vatten de behöver, vilket gör att trädet förlorar sitt gröna pigment.
lokala skogsbrukare är överens om att eftersom det här är första gången de ser detta fenomen har det inte funnits tillräckligt med forskning om färgskiftet för att säga att denna teori är definitiv.
men siffrorna backar verkligen upp det.
enligt National Weather Service – data var den genomsnittliga höga i December 2017 47,8 grader, med en genomsnittlig låg på 11,3 grader-en förändring på 36,5 grader från dagtid till natttemperaturer.
månaden som helhet var 3,2 grader varmare än normalt. Baserat på 30-årsgenomsnitt har December en genomsnittlig hög på 40 grader och en genomsnittlig låg på 14 grader, vilket bara uppgår till en 26 graders spridning.
ta hänsyn till dessa temperaturförändringar med den fullständiga bristen på Nederbörd – 0,02 tum registrerade i December på Durango-La Plata County Airport, 1,15 tum under det normala – och orsaken till junipers kamp blir tydligare.
Kent Grant, en skogsmästare med Colorado State Forest Service baserad i Durango, sa att distriktet har fått samtal från invånare som märker det uttalade färgskiftet. Många är oroliga för att träden dör.
”jag kan se varför människor blir oroliga”, sa Grant. ”De ser annorlunda ut än de vanligtvis gör den här tiden på året.”
medan de stressade junipersna har motiverat uppmärksamhet från skogsbrukare, är det för tidigt att säga om det kommer att bli allvarliga konsekvenser, till exempel en massiv död, till följd av torkförhållanden och ovanligt varma temperaturer.
för nu tar de en vänta och se tillvägagångssätt. Om vintern äntligen kommer och ger tillförlitligt kalla temperaturer och fukt, är det troligt att träden kommer att återhämta sig på våren, sade Fitzgerald.
” det är ovanligt, men träden är hårda, och vi tror att de kommer att studsa tillbaka,” sade Fitzgerald. ”Men vi är inte säkra. Vi vet inte hur detta i slutändan påverkar dem förrän på våren.”
