1861, när debatter om evolution bryggde bland naturforskare, upptäcktes två viktiga skelett från de sena Jurassic kalkstenbrott i Tyskland. Båda skulle vara relevanta för tankar om hur fåglar utvecklades. Även om det inte erkänns som sådant förrän i slutet av 20-talet, Archaeopteryx var den första befjädrade dinosaurie någonsin upptäckt och var en bekräftelse på att fåglar hade utvecklats från reptiler. Den andra varelsen, Compsognathus, representerade en liten, exceptionellt fågelliknande dinosaurie, och anatomisten TH Huxley tog den som en proxy för den typ av djur som fåglar härstammar från. ”Det finns inga bevis för att Compsognathus hade fjädrar”, sa Huxley under sin amerikanska föreläsningstur 1877, ” men om det gjorde det skulle det vara svårt att säga om det skulle kallas en reptilfågel eller en fågelreptil.”
nu har en annan fjäderdinosaurie upptäckts från de berömda tyska kalkstenbrotten. Namngiven Juravenator starki 2006 var denna dinosaurie en nära släkting till Compsognathus som bodde lite tidigare på samma förhistoriska skärgård. Det är en av de mest kompletta dinosaurierna från dessa kalkstensavlagringar. Från nosens spets till nästan slutet av svansen bevarades hela skelettet, men det var något speciellt med detta djur som bara kunde ses i rätt ljus.
tidigare i år publicerade David Hone och kollegor ett papper som visar hur undersökning av fossiler under ultraviolett ljus kan belysa mjukvävnadsstrukturer-som fjädrar—som annars skulle döljas. Paleontologerna Luis Chiappe och Ursula g Jacobhlich tillämpade samma teknik på juravenatorskelettet, och nära mitten av dinosauriens svans hittade de ett område med bevarad mjukvävnad. De lättast synliga delarna av mjukvävnaden var fläckar av små stötar som överensstämde med hudintryck från andra dinosaurier. Ändå fanns det snygga protofeathers också. Tack vare högupplöst fotografering upptäcktes också resterna av dunna fjädrar, och dessa liknade de strukturer som täckte kroppen av en släkting till Juravenator från Kina som heter Sinosauropteryx.
närvaron av både fjällande hud och filamentösa fjädrar gör Juravenator unik bland fjädrade dinosaurier. Denna kombination har inte sett tidigare, men den överensstämmer med laboratoriemodeller för hur fjädrar utvecklats från skalig hud. Dessutom verkar det som om Juravenator inte helt täcktes av ett lager fluffiga fjädrar som babykycklingar, vilket kanske indikerar att fjäderstrukturer uppträdde på vissa delar av dinosauriernas kroppar före andra. Frustrerande är omfattningen av mjukvävnadsbevarande på det första Juravenatorprovet extremt begränsat, men ytterligare upptäckter av detta djur kan hjälpa oss att bättre förstå ursprunget till fjädrade dinosaurier.
