den 19 mars 2011 började Knut, en älskad isbjörn och Berlins djurparks huvudattraktion, bete sig oregelbundet. Spinning i cirklar, Knut tycktes förlora kontrollen över en av hans bakben, som skakade vildt. Ögonblick senare kollapsade 300 pund björnen bakåt och föll i poolen i hans hölje. Besökare såg i förvirrad skräck när Knut drunknade.
i kölvattnet av Knuts död lämnade hundratals fans fyllda djur och blommor nära den avlidne björnens bur, och borgmästaren i Berlin utfärdade till och med ett offentligt uttalande som sörjde hans bortgång. Under tiden började zoo Personal och forskare söka efter orsaken till Knuts oväntade död.
isbjörnar i fångenskap kan leva i 30-årsåldern, och Knut var bara fyra år gammal. Björnen tycktes tidigare ha varit vid god hälsa, men en obduktion avslöjade att hans hjärna hade förändrats allvarligt strax innan han dog och pekade på ett anfall orsakat av encefalit eller en svullnad i hjärnan. Knuts omfattande postmortemrapport visade att björnens encefalit var så allvarlig att den skulle ha dödat honom även om han inte hade fallit i poolen. Men kritiskt kunde rapporten inte identifiera vad som orsakade det dödliga tillståndet i första hand.
nu har ett tvärvetenskapligt team av tyska forskare äntligen identifierat den skyldige. Meddelade idag i vetenskapliga rapporter, säger teamet att Knut led av anti-NMDA-receptorencefalit, en sjukdom som får immunsystemets antikroppar att attackera nervceller i hjärnan. Det är den vanligaste typen av icke-infektiös encefalit som drabbar människor-men det är första gången tillståndet har hittats hos ett djur.
personer som diagnostiserats med det autoimmuna tillståndet uppvisar ofta symtom som liknar Knuts sista ögonblick, inklusive förlust av balans, ofrivilliga rörelser och epileptiska anfall. Det var dock bara några år sedan som orsaken till sjukdomen upptäcktes hos människor. Fram till omkring 2005 var encefalitfall som inte kunde spåras tillbaka till en mikrobiell infektion helt enkelt avskrivna som oidentifierade och olösta. Nu finns diagnostiska tester och behandlingar tillgängliga.
den nya studien kom till när Harald pr Bisexual, en neurolog vid det tyska centrumet för neurodegenerativa sjukdomar, märkte slående paralleller mellan Knuts fall och hans arbete med mänskliga patienter. Pr bisexual kontaktade de vilda experterna som hade genomfört Knuts postmortem-examen, och tillsammans bestämde de sig för att titta närmare på björnens hjärna, som hade lagrats i hopp om att så småningom lösa mysteriet om hans död.
forskarna upptäckte höga nivåer av talande antikroppar i Knuts cerebrospinalvätska. Hos människor med denna autoimmuna sjukdom binder rogue antikroppar till NMDA-receptorerna på neuroner, vilket försämrar deras förmåga att kontrollera elektriska impulser i hjärnan. Genom att tillämpa samma diagnostiska teknik som används för människor exponerade laget delar av råtthjärnan för antikropparna från Knuts vätskor. De fann att antikropparna bundna till gnagarehjärnan på samma sätt som de gör hos människor som lider av anti-NMDA-receptorencefalit.
Knuts fall väcker möjligheten att denna sjukdom påverkar ett antal andra djurarter. Och med tanke på likheten mellan Knuts patologi och mänskliga fall är det möjligt att behandlingar som används för människor också kan fungera för andra arter, rapporterar forskarna.
”vi är lättade över att äntligen ha löst mysteriet om Knuts sjukdom, särskilt eftersom dessa insikter kan ha praktisk tillämpning”, säger medförfattare Alex Greenwood, en expert på vilda sjukdomar vid Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, i ett uttalande. ”Om den nuvarande behandlingen för mänskliga patienter också är lämplig för vilda djur, kan många fall av dödlig encefalit i djurparker förebyggas i framtiden.”
