Nej, de andas inte eld, men Komodo dragons har något medeltida om dem: hud som ser ut som kedjepost, visar ny forskning.
forskare har känt till de beniga bitarna sedan draken först identifierades av västerländska forskare 1910. Rustningen skyddade djuren dem från get go; ”osteodermerna” som benfragmenten kallas gjorde komodo-huden olämplig för att göra läder, vilket räddade djuren från kommersiellt utnyttjande. Osteodermer finns också i andra ödla arter, men zoologer förbryllade över arrangemanget och syftet med Komodos beniga Rustning.
Komodo drakar är den största ödla arter i världen. Djuren, som lever på en handfull indonesiska öar, är de bästa rovdjurna i tropiska savannor, där de 150 pund djuren jagar andra ödlor, gnagare, apor, rådjur och till och med unga vattenbuffel. De har tandade tänder och mobila käkar perfekt för gulping ner stora bitar av kött. De är också en av få reptiler med en giftig bit, som immobiliserar och så småningom dödar sitt byte.
om de är så tuffa, varför behöver de hud som ser ut som att den tål ett svärds blad?
forskare vid University of Texas i Austin bestämde sig för att titta närmare. För att starta tog laget CT-skanningar av två Komodo-drakar, enligt ett pressmeddelande. De fick resterna av en 9 fot lång, 19-årig Komodo drake som donerades till Fort Worth Zoo efter att den gick bort. (Endast huvudet passar in i skannern.) Laget förvärvade också en 2-dagars drake som hade dött strax efter födseln.
de fann att de vuxna drakarnas osteodermer verkligen är nästa nivå. Medan andra ödlor med den beniga rustningen bara har fläckar av den som består av osteodermer av en eller två former, hade draken fyra distinkta former av osteodermer som helt täckte huvudet, utom runt näsborrarna, ögonen och ett ljusavkännande organ som kallas pinealöget på toppen av huvudet. Studien visas i tidskriften The Anatomic Record.
”vi blev verkligen blåst bort när vi såg det”, säger huvudförfattaren Jessica Maisano, en vertebratpaleontolog vid University of Texas i Austin, i utgåvan. ”De flesta monitorödlor har bara dessa vermiforma (maskformade) osteodermer, men den här killen har fyra mycket distinkta morfologier, vilket är mycket ovanligt över ödlor.
baby dragon hade dock inga osteodermer, vilket tyder på att djuren inte behöver sin rustning tills de är fullvuxna. Om rustningen inte behövs för skydd mot rovdjur medan drakarna är unga, föreslår det att benposten används för att skydda drakarna från varandra när de når sexuell mognad. Djuren är kända för att slåss mot varandra för kompisar eller över mat.
”Unga Komodo drakar spenderar ganska lite tid i träd, och när de är stora nog att komma ut ur träden, det är då de börjar komma i argument med medlemmar av sin egen art”, medförfattare Christopher Bell, också av University of Texas i Austin, säger. ”Det skulle vara en tid då extra Rustning skulle hjälpa.”
det är möjligt att inte alla Komodo-rustningar är lika hardcore som studien antyder. Den vuxna som gick in i CT-skannern var en av de äldsta fångade drakarna på rekord, och det är välkänt att djuren lägger till fler och fler lager av ben när de åldras. Teamet vill nu titta på andra Komodos i olika åldrar för att lära sig när de börjar utveckla sina osteodermer och hur snabbt deras kedjepost ackumuleras.
drakarna har andra anpassningar som hindrar dem från att permanent skada varandra också. I Juli avslutade forskare ett åtta år projekt för att sekvensera reptilens genom. De fann att draken har en unik uppsättning gener som förbättrar dess ämnesomsättning, vilket gör att den kan ha mer energi än andra ödlor under jakt och strider. Det producerar också speciella blodproppsproteiner som skyddar det från bett av andra drakar, som har gift och blodförtunnande medel i deras saliv.
men för närvarande behöver drakarna inte lika mycket skydd från varandra som de gör från människor. En ring av tjuvskyttar som sålde 41 Komodo drakar utomlands var busted tidigare i år. Horder av turister som besöker Komodo National Park, ödlans fäste, har också skadat drakens livsmiljö. Därför överväger Indonesien att stänga parken för besökare 2020 för att låta drakarna reproducera i fred och låta den trampade vegetationen växa igen-eller kanske låta drakarna lägga till ytterligare ett lager till sin redan tjocka hud.
