staden grundades 1614 av kung Christian IV av Danmark, stadens namn betyder bokstavligen ’Town of Christian’, som en planerad stad efter bränningen av den närliggande staden V. Syftet med staden var att skydda den östra halvan av den danska provinsen Skåne mot eventuella framtida räder från Sverige i norr, men också som en symbol för kraften i Christian själv. En av dessa räder hade plundrat den närliggande staden V GHz 1612. V sedan förlorade sin stadga och folket flyttades till den nya, bättre befästa staden. Kungen grundade också staden Christianopel i östra Blekinge för att tjäna ett liknande syfte.
byggandet av städerna var ett stort prestigeprojekt för kungen och Kristianstads kyrka (Danska: Trefoldighedskirken; Svenska: Heliga Trefaldighetskyrkan) anses av många vara en av de vackraste byggnaderna byggda av kung Christian IV, eller till och med norra Europas vackraste renässanskyrka. Detta innebar att kyrkan byggdes betydligt större än det ursprungligen användes för. Kungen ville också slott eller fästning byggas inne i staden, men brist på medel gjorde detta omöjligt, av den avsedda slottet endast en arsenal byggdes som idag fungerar som huvudbyggnaden av det lokala museet. Även i Christianstad stadsplanering av renässansen kunde fastställas för första gången vid grundandet av staden. Detta gör Kristianstads centrum i dag exceptionellt välskött och lätt att ta sig runt i.
stadens vapensköld visar två lejon som håller kungen Christian IV: s kronade insignier, monogrammet C4. Vapenskölden modifierades endast något efter det svenska övertagandet Efter 1658 Roskildefördraget där den östra tredjedelen av Danmark överlämnades till Sverige. Vapenskölden är mycket lik vapenskölden i den tidigare staden Christianopel i östra Blekinge, en stad som också grundades av Christian IV. Sedan 1971 används vapenskölden av Kristianstad kommun. Kristianstads vapensköld är ett av få vapensköldar i världen som skildrar en utländsk kung eller drottnings vapensköld. En anledning för svenskarna att fortsätta använda det gamla vapenskölden kan vara dess färger-blått och gult,men Danmark hålls också högt i Skåne.
Pylyp Orlyk valdes efter 1709 som Hetman i exil av kosackerna och den svenska kungen Karl XII. medan i Bender Orlyk skrev en av de första statliga konstitutionerna i Europa. Denna konstitution av Pylyp Orlyk bekräftades av Charles XII och det heter honom också som Ukrainas beskyddare. Efter 1714 följde Orlyk nu tillsammans med flera andra kosacker den svenska kungen Karl XII till Sverige. Orlyk med sin familj och cirka 40 andra Kosacker anlände till Ystad, Sverige i slutet av November 1715. Efter några månader i Ystad bodde de i Kristianstad i några år. Orlyk skrev många proklamationer och uppsatser om Ukraina inklusive Pylyp Orlyks konstitution 1710.
Kristianstad tjänade som huvudstad i Kristianstad län mellan 1719 och 1997. Det rymmer nu administrationen och det regionala parlamentet i Sk Regional Council. Kristianstad var länge också en mycket viktig garnisonsstad, A3 Wendes artilleriregemente och P6 Södra skånska infanteriregementet var de mest framstående militära enheterna i städerna. Staden inrymde också i många år den så kallade Skånska Befästningsbrigaden. Wendes artilleriregemente tjänade med utmärkelse i Napoleonkrigen. En av Sveriges högre appellationsdomstolar låg i Kristianstad innan den flyttades till Malm 1917.
