den sista kungen av den antika regimen i Frankrike, Louis XVI föddes den 23 augusti 1754. Han var den tredje sonen till dauphin eller arvingen. När hans far dog blev Louis dauphin, nästa i raden till tronen. Som arvtagare fick Louis lära sig att undvika att låta andra veta om hans sanna känslor, vilket ledde till en oenighet bland historiker om hans sanna intelligens. Han hade ett utmärkt minne, en stor kunskap om engelska och Latin, och ett intresse för historia och geografi. Men han skulle bli känd för sin svaghet i karaktär och brist på politisk insikt, särskilt i de kritiska kriser som kulminerade i den franska revolutionen.
i 1770, för att cementera en allians mellan Frankrike och Österrike, gifte sig Louis med Marie-Antoinette, dotter till den österrikiska kejsarinnan Maria-Theresa och den heliga romerska kejsaren Francis I. fyra år senare, efter hans farfar Louis XVS död, steg Louis upp till tronen och fick titeln kung av Frankrike och Navarra. Den unga kungen, även om den var omogen och självmedveten, var väl disponerad för sina undersåtar och intresserad av att förbättra den franska utrikespolitiken.
hans mest anmärkningsvärda utrikespolitiska strävan var att stödja den amerikanska revolutionen, att hämnas på Storbritannien och göra Frankrike återigen till den främsta makten i Europa. Även om amerikanerna lyckades, till stor del på grund av franskt stöd, drev finansieringen av strävan den redan dåligt franska regimen till randen av konkurs. Hans fru anklagades också för att spendera franskt guld på en extravagant livsstil. En spannmålsbrist i hela Frankrike ökade kungens elände.
Louis stödde radikala finanspolitiska, ekonomiska och administrativa reformer som föreslagits av hans ministrar för att återuppliva det sjunkande franska skeppet 1787, men åtgärderna genomfördes aldrig på grund av fientlig opposition av konservativa. I juli 1788 kallade Louis Generalstaterna för första gången sedan 1614. Estates-General var ett parlament som komprometterades av de tre huvudsakliga ”gods” av den franska befolkningen: adelsmännen, prästerskapet och allmänheten. Distraherad av sin sons död i juni 1789 och en vägran att arbeta med de gods som tillskrivs kunglig värdighet, Estates-General, efter att ha avvisat många reformförslag, förklarade den tredje egendomen (den överlägset största) sig nationalförsamlingen och pressade framåt med reformer oavsett den första eller andra egendomen överens.
Louis tvingades acceptera nationalförsamlingens auktoritet och undertecknade dödsordern för forntida fransk feodalism. Trots en privat tro på att revolutionen snart skulle brinna ut och återställa monarkin, accepterade Louis offentligt sin nya roll som en konstitutionell monark. Hans popularitet ökade som ett resultat, särskilt efter att han besökte Paris istället för att förbli isolerad i sitt palats i Versailles. Han kallades till och med en ” återställare av fransk frihet.”
men han började snart motstå nationalförsamlingens krav. En mobb av arga parisiska kvinnor tvingade som reaktion kungen och hans familj från Versailles till Paris, där de förblev fängslade i Tuileries Palace. Den 21 juni 1791 försökte Louis och hans familj, klädda som tjänare, Fly till Österrike. I Varennes erkändes de, fångades och fördes tillbaka till Paris under vakt. Denna händelse undergrävde vad som var kvar av Louis trovärdighet som en konstitutionell monark och vände den allmänna opinionen ytterligare mot honom.
nu var Louis och Marie-Antoinettes sista förhoppningar kvar i utländsk intervention. Louis uppmuntrade nationalförsamlingen att gå i krig med Österrike, eftersom han trodde att de franska revolutionära härarna snabbt skulle besegras och hans auktoritet skulle återställas. Han vägrade sedan att förbinda sig till en ny konstitution, som nu arbetar med en politik av subterfuge och bedrägeri, till stor del påverkad av sin fru. Kriget bröt ut i April 1792, då hertigen av Brunswick hotade att förstöra Paris om kungafamiljen placerades i fara igen. Som svar fångade en annan parisisk mob Tuileries Palace. Upprepade militära nederlag och offentlig oro ledde till förklaringen av den första franska republiken den 22 September 1792, som officiellt avskaffade monarkin.
den nationella konventet, den första Republikens lagstiftande organ, bestämde sig sedan för att försöka Louis för förräderi, eftersom de fann bevis på hans kontrarevolutionära intriger i Tuileries Palace. Louis, nu kallad Citizen Capet, dök upp två gånger före konventet, men den 18 januari 1793 blev han dömd för förräderi och dömd till döden. Den tidigare kungen behöll ett värdigt lager när han leddes till giljotinen i Place de la Revolution (idag Place de la Concorde), där han avrättades den 21 januari. Hans fru mötte samma öde nio månader senare. Louis obeslutsamhet, brist på politisk insikt och utrikespolitiska beslut påskyndade den franska revolutionens ankomst, men det skulle ha tagit en utomordentligt stark och stadig hand för att stoppa den forntida regimens kollaps.
