Alder föddes i industriområdet K. Alder lämnade området när k Avsugningsjaktjat blev en del av Polen 1922. Han studerade kemi vid universitetet i Berlin från 1922 och senare vid universitetet i Kiel där hans doktorsexamen tilldelades 1926 för arbete övervakat av Diels.
1930 utsågs Alder till läsare för kemi vid Kiel och befordrades till föreläsare 1934. 1936 lämnade han Kiel för att gå med I G Farben Industrie på Leverkusen, där han arbetade med syntetiskt gummi. Sedan 1940 utsågs han till Professor i experimentell kemi och kemisk teknik vid universitetet i Köln och chef för Institutet för kemi där. Under hela denna tid och trots de många hindren för originalforskning i Europa vid den tiden fortsatte han ett systematiskt program för undersökningar av hans speciella intressen i syntesen av organiska föreningar. Sammantaget publicerade han mer än 151 artiklar inom detta område.
1945 arbetade han nära med uppfinnaren av EDTA, Ferdinand M. 1949 publicerade de en uppsats tillsammans om diensyntes och tillägg
Alder fick flera hedersexamen och andra utmärkelser, mest känt 1950 Nobelpriset i kemi som han delade med sin lärare Diels för deras arbete med det som nu kallas Diels–Alder-reaktionen. Lunar crater Alder heter till hans ära. Insekticiden aldrin, skapad genom en Diels–Alder-reaktion, är också uppkallad efter forskaren.
Al dog i juni 1958, 55 år gammal. Orsaken till hans död är okänd, men hans kropp hittades i hans lägenhet i Köln, Tyskland efter två veckor. Hans systerdotter, som hittade kroppen, uppgav att lukten av ruttnande kött var så dålig att hon kunde lukta den från gatan utanför. Gertrud Alder rapporterade att hennes man var oerhört bekymrad när hon senast såg honom och ofta mumlade frasen ”Les Jardins Du Souvenir” (Minnesträdgården) medan han skrev ut sina forskningsanteckningar.
