Kurt Vonnegut Jr. (född 1922) erkänns som en viktig röst i amerikansk litteratur och applåderas för sina skarpa satiriska skildringar av det moderna samhället. Med betoning på det mänskliga tillståndets komiska absurditet visar han ofta karaktärer som söker efter mening och ordning i ett iboende meningslöst och oordnat universum.
Vonnegut föddes den 11 November 1922 i Indianapolis, Indiana, son till en framgångsrik arkitekt. Efter att ha gått på Cornell University, där han studerade kemi och biologi, anlitade han sig i United States Army, som tjänstgjorde i andra världskriget och så småningom blev fångad av den tyska armen. Efter kriget studerade Vonnegut antropologi vid University of Chicago och flyttade därefter till Schenectady, New York, för att arbeta som publicist för General Electric Corporation. Under denna period började han också skicka noveller till olika tidskrifter, och 1951 avgick han sin position vid General Electric för att ägna sin tid enbart till att skriva.
Vonnegut publicerade flera romaner under 1950-och 1960-talet, som började med Spelarpiano 1952. Men hans frekventa användning av fantasielement resulterade i hans klassificering som författare av science fiction, en genre som inte allmänt accepterades som ”allvarlig litteratur”, och hans arbete lockade inte betydande populärt eller kritiskt intresse förrän i mitten av 1960-talet, då ökad desillusion med det amerikanska samhället ledde till utbredd beundran för hans uppriktiga, irreverenta satirer. Hans rykte förstärktes kraftigt 1969 med publiceringen av Slaughterhouse-Five, en kraftigt antikrigsroman som dök upp under protestens topp mot amerikanskt engagemang i Vietnam. Under 1970-och 1980-talet fortsatte Vonnegut att fungera som en viktig kommentator för det amerikanska samhället och publicerade en serie romaner där han fokuserade på ämnen som sträcker sig från politisk korruption till miljöföroreningar. Under de senaste åren har Vonnegut också blivit en framstående och högljudd kritiker av censur och militarism i USA.
även om många kritiker tillskriver Vonneguts klassificering som science-fiction-författare till ett fullständigt missförstånd av hans mål, är fantasins element ändå en av de mest anmärkningsvärda funktionerna i hans tidiga verk. PlayerPiano skildrar en fiktiv stad som heter Ilium där folket har avstått från kontrollen över sina liv till en dator som humoristiskt heter EPICAC, efter ett ämne som framkallar kräkningar, medan Titans sirener (1959) äger rum på flera olika planeter, inklusive en grundligt militariserad Mars, där invånarna styrs elektroniskt. De fantastiska inställningarna för dessa verk fungerar främst som en metafor för det moderna samhället, som Vonnegut ser som absurd till att vara surrealistisk, och som bakgrund för Vonneguts centrala fokus: de olyckliga människorna som bor i dessa bisarra världar som kämpar med både sina miljöer och sig själva. Till exempel, i Spelarpiano, gör huvudpersonen, Dr.Paul Proteus, uppror mot den emotionella vapiditeten i sitt samhälle, där medborgarna, befriade från behovet av att utföra något meningsfullt arbete, har förlorat sin känsla av värdighet och syfte. Proteus ansluter sig till en subversiv organisation som ägnar sig åt att störta den datorstyrda regeringen och deltar i ett abortivt uppror. Även om han är fängslad i slutet av romanen, föreslår Vonnegut att Proteus har segrat i att återfå sin mänsklighet.
Vonnegut fokuserar återigen på teknikens roll i det mänskliga samhället i Cat ’ s Cradle (1963), allmänt betraktad som ett av hans bästa verk. Romanen berättar upptäckten av en form av is, kallad ice-nine, som är fast vid en mycket lägre temperatur än normal is och kan stelna allt vatten på jorden. Ice-nine tjänar som en symbol för teknikens enorma destruktiva potential, särskilt när den utvecklas eller används utan hänsyn till mänsklighetens välfärd. Till skillnad från vad han anser vara de skadliga sanningarna som representeras av vetenskapliga upptäckter presenterar Vonnegut en religion som heter Bokononism, baserat på konceptet att det inte finns några absoluta sanningar, att mänskligt liv i slutändan är meningslöst och att den mest användbara religionen därför skulle predika godartade lögner som uppmuntrar vänlighet, ger mänskligheten en känsla av värdighet och låter människor se sitt absurda tillstånd med humor. Motivet för kattens vagga, ett barnspel som spelas av looping sträng om händerna i ett komplext mönster, används av Vonnegut för att visa skadan som orsakas av de felaktiga paradigmerna som presenteras av traditionella religioner: ”inte konstigt att barn växer upp galen. En katts vagga är inget annat än en massa X mellan någons händer, och små barn tittar på alla dessa X: s … ingen jävla katt och ingen jävla vagga. ”
I Gud Välsigne Dig, Mr Rosewater; eller, pärlor före svin (1965), presenterar Vonnegut en av hans mest förtjusande huvudpersoner i figuren av Eliot Rosewater, en filantropisk men ineffektiv man som försöker använda sin ärvda förmögenhet för att förbättra mänskligheten. Rosewater finner att hans generositet, hans genuina omtanke för människor och hans försök att etablera kärleksfulla relationer ses som galenskap i ett samhälle som bara värderar pengar. Romanen innehåller traditionella religioner i sin uppsägning av materialism och girighet i den moderna världen, vilket tyder på att de rika och mäktiga uppfann begreppet gudomlig ordination för att rättfärdiga och behålla deras utnyttjande av andra.
Vonnegut beskrev Slaughterhouse-Five som en roman som han var tvungen att skriva, eftersom den bygger på en av de mestextraordinära och viktiga händelser i hans liv. Under den tid han var en fånge i den tyska militären bevittnade Vonnegut den allierade bombningen av Dresden, som förstörde staden och dödade mer än 135 000 människor. En av de få som överlevde, Vonnegut beordrades av sina fångare att hjälpa till i den grymma uppgiften att gräva kroppar från murarna och förstöra dem i stora bål. Även om attacken krävde fler liv än bombningen av Hiroshima och riktades mot ett mål utan uppenbar militär betydelse, väckte det lite uppmärksamhet, och Slaughterhouse-Five är Vonneguts försök att både dokumentera och fördöma denna händelse. Liksom Vonnegut, huvudpersonen i Slaughterhouse-Five, som heter Billy Pilgrim, har varit närvarande vid bombningen av Dresden och har påverkats djupt av upplevelsen. Hans känslor manifesterar sig i en andlig sjukdom som kulminerar i en nervös uppdelning. Dessutom lider han av ett märkligt tillstånd, det att vara ”unstuck i tid”, vilket innebär att han slumpmässigt upplever händelser från sitt förflutna, nutid och framtid. Romanen är därför en komplex, icke-kronologisk berättelse där bilder av lidande och förlust råder. Charles B. Harris har noterat: ”i slutändan handlar det mindre om Dresden än om Dresdens inverkan på en mans känslor. Mer specifikt är det historien om Vonneguts berättelse om Dresden, hur han kom för att skriva den och implicit varför han skrev den som han gjorde.”
i verken skrivna efter slakteri-fem fokuserar Vonnegut ofta på det samtida samhällets problem på ett direkt sätt. Breakfast of Champions, eller Goodbye Blue Monday (1973) och Slapstick, eller Lonesome No More (1976), till exempel, undersöka de utbredda känslorna av förtvivlan och ensamhet som härrör från förlusten av traditionell kultur i USA; Jailbird (1979) berättar historien om en fiktiv deltagare i Watergate-skandalen i Nixon-administrationen, vilket skapar en anklagelse mot det amerikanska politiska systemet; Galapagos (1985) förutspår de allvarliga konsekvenserna av miljöföroreningar; och Hokus-Pokus; eller, vad är bråttom, Son? (1990) behandlar konsekvenserna och efterdyningarna av kriget i Vietnam. På 1990-talet publicerade han också Fates värre än döden (1991) och Timequake (1997). Även om många av dessa verk är högt ansedda, hävdar kritiker ofta att Vonnegut i sina senare verk tenderar att upprepa teman som presenteras mer övertygande i tidigare verk. Många föreslår också att Vonneguts berättande stil, som inkluderar den frekventa upprepningen av distinkta fraser, användningen av samtal och ett digressivt sätt, blir formell i några av hans senare verk.
ändå är Vonnegut fortfarande en av de mest uppskattade amerikanska satiristerna. Känd för sin uppriktiga och insiktsfulla sociala kritik samt deras innovativa stil, presenterar hans verk en idiosynkratisk men övertygande vision om det moderna livet.
Vidare läsning
författare i nyheterna, volym 1, Gale, 1976.
Bellamy, Joe David, Redaktör, den nya Fiktion: intervjuer med innovativa amerikanska författare, University of Illinois Press, 1974.
Bryant, Jerry H., Det Öppna Beslutet, Fri Press, 1970.
Chernuchin, Michael, redaktör, Vonnegut samtal!, Pylon, 1977.
Clareson, Thomas D., redaktör, Röster För framtiden: Uppsatser om stora Science Fiction-författare, volym 1, Bowling Green University Popular Press, 1976.
Concise Dictionary of American Literary Biography: bredda vyer, 1968-1988, Gale, 1989.
samtida litteraturkritik, Gale, volym 1, 1973; volym 2, 1974; volym 3, 1975; volym 4, 1975; volym 5, 1976; volym 8, 1978; volym 12, 1980; Volym 22, 1982; volym 40, 1986; volym 60, 1991. □
