Latin tillhör den indoeuropeiska språkfamiljen, särskilt den kursiva grenen av indoeuropeisk. I början av första årtusendet f.Kr. var Latin ett av många språk som talades på den italienska halvön, som var värd för flera andra antika kursiva dialekter såväl som antika grekiska (talas i grekiska kolonier längs södra kusten) och ett inflytelserikt icke-indoeuropeiskt språk som kallas etruskiska. Med hjälp av bevis från Latin och dess forntida kursiva släktingar grupperar lingvister kursiv i två undergrenar: Latino-Faliscan, bestående av Latin och Faliscan, och Osco-Umbrian (även känd som Sabellic), inklusive Oscan, Umbrian, South Picene och flera andra mindre kursiva dialekter.
ursprungligen talades Latin i Latium-regionen (modern Lazio), främst längs floden Tibern, där den romerska civilisationen först uppstod. Med uppkomsten av Rom och dess militära erövring av Italien från 5: e till 3: e århundradet f.Kr., Latin spred sig så småningom över hela den italienska halvön och blev det dominerande språket. I jämförelse med Latin, de andra kursiva språken är dåligt intygade och tros ha utrotats av den kejserliga perioden.
de följande århundradena skulle se Latin spridas ytterligare på grund av romersk expansion i södra Europa och den omgivande Medelhavsområdet. Latin talades över Imperiet, och i ett antal romerska territorier, såsom Gallien (moderna Frankrike) och den Iberiska halvön, Latin alla utom ersatte de lokala språken, mycket som det hade i Italien. Men med Roms nedgång och kollaps av den romerska civilisationen i mitten av det första årtusendet CE försvagades och förlorades imperiets förenande effekt på Latin. Från en sen version av talad Latin kallas Proto-Romance, regionala dialekter började växa fram i början av medeltiden i södra och västeuropeiska områden i det forna imperiet; så småningom utvecklades dessa till dagens romanska språk, inklusive spanska, portugisiska, franska, italienska och rumänska.
Harvard-samlingen är rik på material för studier av Latin och andra antika kursiva dialekter. Bland dess innehav finns många handböcker, grammatik, lexikaoch primära material för studier av Latin och kursiv historisk lingvistik. Av ytterligare värde är de många avhandlingar, vetenskapliga tidskrifter och online-resurser som är tillgängliga för Harvard-samhället.
