behandlingen av hepatit C, ett leverskadligt virus som beräknas infektera upp till 150 miljoner människor över hela världen, genomgår en dramatisk omvandling. Nyare läkemedel har högre botemedel, med färre biverkningar och kortare behandlingstider än äldre läkemedel. Snabba vetenskapliga framsteg de senaste åren har drivit en uppsjö av förvärv, licensavtal och partnerskap mellan läkemedelsföretag jockeying för position.
Idenix, av Cambridge, massa., har cirka 85 anställda och inga produkter på marknaden och bokförde mindre än 1 miljon dollar i intäkter förra året. Men det utvecklar flera potentiella nya behandlingar för hepatit C som har uppmärksammats av större läkemedelsföretag.
Merck är främst intresserad av IDX21437, ett Idennix-läkemedel som kallas en nukleotid eller ” nuke.”Merck planerar att kombinera läkemedlet med två av sina egna läkemedel som fungerar genom olika mekanismer för en trippeldrogregim som potentiellt kan bota de flesta typer av hepatit C på mindre än två månader. Den tredubbla regimen är dock förmodligen ungefär tre år från att nå marknaden, förutsatt att kliniska prövningar är framgångsrika och tillsynsmyndigheterna godkänner det, säger analytiker. Merck hoppas kunna föra dubbelläkemedelsregimen till marknaden först.
”målet här är att bota alla” med hepatit C, säger Roger Perlmutter, chef för Mercks forsknings-och utvecklingsenhet, i en intervju måndag.
Merck hade planerat att utveckla sin egen ” nuke ”för hepatit C, men att få en externt genom Idenix-affären kommer att” hoppa igång det programmet väsentligt”, sade Perlmutter.
Gilead Sciences Inc. har genererat stor försäljning av sitt eget hepatit C ”nuke” – läkemedel, Sovaldi, sedan det gick till försäljning i slutet av förra året. Gilead rapporterade nästan 2,3 miljarder dollar i första kvartalets försäljning av Sovaldi, som tros vara den bästsäljande receptbelagda läkemedelslanseringen i historien och hjälpte till med en prislapp på 1 000 dollar per piller eller 84 000 dollar för en standard 12-veckors behandling. Gilead förvärvade Sovaldi genom sitt köp 2012 av Pharmasset Inc. för 11,1 miljarder dollar.
Sovaldis höga pris har väckt kritik från försäkringsbolag och statliga hälsoombud, som säger att kostnaden förhindrar läkemedlets användning hos vissa patientpopulationer inklusive fängelsefångar, som har höga infektionshastigheter.
Merck hoppas att Idenix-förvärvet sätter det på mer solid konkurrensvillkor mot Gilead och andra företag med nya och experimentella hepatit C-regimer, såsom Johnson & Johnson, AbbVie Inc. och Bristol-Myers Squibb Co.
affären ger också Merck fler hepatit C-patent när Merck och andra företag är engagerade i tvister med Gilead och hävdar att Sovaldi bryter mot deras respektive patent. Merck, Idenix och AbbVie är båda inblandade i sådana tvister mot Gilead, som har bestridit kraven.
Perlmutter sa att Merck ursprungligen höll diskussioner med Idenix för ett potentiellt partnerskap. Men ett annat företag gjorde ett uppköpserbjudande, vilket fick Idenix att inleda en konkurrensutsatt försäljningsprocess, sa han, vilket resulterade i den höga premien. Han sa att han inte visste vilket företag som gjorde det första uppköpserbjudandet. En Idenix taleskvinna kunde inte nås.
premien Merck betalar för Idenix är den största i år på procentuell basis för erbjudanden värderade till 1 miljard dollar eller mer, enligt Dealogic.
”vi tror att Merck snabbt kan få tillbaka investeringen om den lyckas”, säger JP Morgan-analytiker Chris Schott.
fortfarande finns det risker för affären på en snabbt föränderlig hepatit C-marknad. Under 2012 betalade Bristol-Myers 2,5 miljarder dollar kontant för att förvärva Inhibitex Inc., som utvecklade en ”nuke” för hepatit C. Men senare samma år skrotade Bristol läkemedlet efter att dödliga hjärtbiverkningar uppstod i kliniska prövningar.
Idenix själv avbröt utvecklingen av en annan ”nuke” förra året bland regleringsproblem som utlöstes av problemen med Bristol-Myers-läkemedlet.
den nyare Idenix ”nuke” har givits till mer än 100 patienter i tidigt stadium testning för varaktigheter på upp till två veckor, utan tecken på allvarlig toxicitet hittills. Resultaten har gett Merck ”lite förtroende för att detta kan gå avståndet”, säger Perlmutter.
skriv till Peter Loftus på [email protected]
