Mikhail Kutuzov föddes i Sankt Petersburg den 16 September 1745. Hans far, generallöjtnant Illarion Matveevich Kutuzov, hade tjänstgjort i 30 år med Ingenjörskorps, hade sett handling mot turkarna och tjänat under Peter den store. Mikhail Kutuzovs mor kom från den ädla familjen Beklemishev. Med tanke på sin fars utmärkta tjänst och sin mors höga födelse hade Kutuzov kontakt med den kejserliga Romanov-familjen från en tidig ålder.
år 1757, vid 12 års ålder, gick Kutuzov in i en elit militärteknikskola som kadett privat. Han blev snabbt populär bland sina kamrater och lärare, bevisar sig vara mycket intelligent, och visade mod i sin skolas många hästkapplöpningar. Kutuzov studerade militära och civila ämnen där, lärde sig att tala franska, tyska och engelska flytande och studerade senare polska, svenska och Turkiska; hans språkkunskaper tjänade honom bra under hela sin karriär. I oktober 1759 blev han korporal. År 1760 blev han matematikinstruktör på skolan.
år 1762 blev Kutuzov, då en kapten, en del av Astrakhan Infantry Regiment, som befalldes av överste Alexander Suvorov. Kutuzov studerade Suvorovs kommandostil och lärde sig att vara en bra befälhavare i strid. Suvorov trodde att en effektiv ordning skulle vara enkel, direkt och koncis, och att en befälhavare skulle bry sig djupt om sina soldaters hälsa och träning. Kutuzov antog också Suvorovs övertygelse om att en befälhavare skulle leda sina trupper framifrån (istället för bakifrån) för att ge ett exempel på MOD för trupperna att följa. Suvorov lärde också Kutuzov vikten av att utveckla nära relationer med dem under hans befäl. Kutuzov följde detta råd till förmån för sin karriär. Detta råd bidrog till Kutuzovs utnämning som befälhavare 1812.
sent i 1762 blev Kutuzov aide-de-camp till militärguvernören i Reval, prinsen av Holstein-Beck, i vilken roll han visade sig vara en skicklig politiker. 1768 kämpade Kutuzov i Polen, efter att den polska szlachta—den polska ädla klassen—gjorde uppror mot ryskt inflytande. I denna konflikt fångade Kutuzov flera starka defensiva positioner och bevisade därmed sin skicklighet på slagfältet.
i oktober 1768 förklarade det ottomanska riket krig mot den ryska kejsarinnan Catherine The Great. Två år senare, Kutuzov, nu en major, gick med i den snart berömda greven Pyotr Rumyantsev i söder för att slåss mot turkarna. Även om Kutuzov tjänade tappert i denna kampanj fick han inga medaljer, eftersom en annan officer rapporterade till Rumyantsev att Kutuzov hånade Rumyantsev bakom ryggen. Rumyantsev lät överstelöjtnant Kutuzov överföras till prins Vasily Dolgorukov-Krymskys Ryska andra arm som kämpade mot turkarna och tatarerna på Krim. Under denna kampanj Kutuzov lärt sig att använda den dödliga kosack lätt kavalleri, en annan färdighet som skulle visa sig användbar i försvaret av Ryssland mot Napoleons invaderande härar 1812. År 1774 beordrades han att storma den välförsvarade staden Alushta på Krimhalvöns södra kust. När hans truppers framsteg vacklade grep Kutuzov den fallna regimentstandarden och ledde attacken. Under laddningen framåt sköts han i vänstra templet-ett nästan säkert dödligt sår vid den tiden. Kulan gick rakt igenom hans huvud och lämnade nära höger öga. Kutuzov återhämtade sig dock långsamt, men ofta övervinnades av skarpa smärtor och yrsel, och hans högra öga förblev permanent vridet. Han lämnade militären senare samma år på grund av sitt sår.
Kutuzovs smärta dämpade inte, och så bestämde han sig för att resa till Västeuropa för bättre sjukvård. Han anlände till Berlin 1774, där han tillbringade mycket tid med kung Fredrik den store av Preussen, som tog stort intresse för Kutuzov. De tillbringade långa perioder med att diskutera taktik, vapen och uniformer. Kutuzov reste sedan till Leyden, Holland och till London i England för vidare behandling. I London fick Kutuzov först kännedom om det amerikanska revolutionskriget. Han skulle senare studera utvecklingen av amerikansk general George Washingtons avgångskampanj mot britterna. Den amerikanska erfarenheten förstärkte lektionen som Rumyantsev redan hade lärt Kutuzov; att man inte behöver vinna strider för att vinna ett krig.
Kutuzov återvände till den ryska armen 1776 och tjänade igen under Suvorov—på Krim—under de kommande sex åren. Han lärde sig att låta den gemensamma soldaten använda sitt naturliga intellekt och initiativ för en effektivare arm. Suvorov lärde honom också hur man använder rörlighet för att utnyttja den ständigt föränderliga situationen på slagfältet. År 1782 hade Kutuzov befordrats till brigadgeneral eftersom Suvorov erkände Kutuzovs potential som en smart och intelligent ledare. Suvorov skrev faktiskt att han inte ens skulle behöva berätta för Kutuzov vad som behövde göras för att han skulle kunna utföra sitt mål. År 1787 skadades Kutuzov igen i vänstra templet, på nästan exakt samma plats som tidigare, och igen fruktade läkare för sitt liv. Men Kutuzov återhämtade sig, även om hans högra öga var ännu mer vridet än tidigare och han hade ännu värre huvudvärk.
år 1784 blev han generalmajor, 1787 generalguvernör på Krim; och under Suvorov, vars lärjunge han blev, vann han stor skillnad i det rysk-turkiska kriget (1787-1792), vid tagandet av Ochakov, Odessa, Bender och Izmail och i striderna Rymnik (1789) och Mashin (juli 1791). Han blev generallöjtnant (mars 1791) och ockuperade successivt positionerna som ambassadör i Istanbul, Finlands generalguvernör, kommendant för kadettkåren i Sankt Petersburg, ambassadör i Berlin och generalguvernör i Sankt Petersburg (1801-1802).
Kutuzov var en favorit hos tsar Paul I (regerade 1796-1801), och efter det kejsarens mord var han tillfälligt i onåd med den nya monarken Alexander I, även om han förblev lojal.
