NC Research Campus i Kannapolis pressar på med hefty UNC System aid

dela den här historien:

av Shannon Cuthrell

en stad kan drömma. Det är catchline Kannapolis emblazoned runt sin nya basebollstadion och andra centrala byggarbetsplatser, vilket återspeglar en av de mest ambitiösa kommunala vändningarna i North Carolina historia. Drömmar betyder, för att vara säker, men det har också tagit hundratals miljoner dollar och nästan en generation av strategier för att positionera North Carolina mest kända textilstad för en potentiell återfödelse som ett forskningscenter. Det händer, bara mycket långsammare än promotorer förväntade sig.

det har varit 16 år sedan världen kraschade ner på Kannapolis. Cannon Mills efterträdare Pillowtex ansökte om konkursskydd den 30 juli 2003 och avskedade 6 450 anställda i Kannapolis, inbäddat 30 mil nordost om Charlotte och delat mellan Cabarrus och Rowan län.

till skillnad från de flesta södra städer som härjats av textilernas kollaps hade Handdukstaden en miljardär som var fast besluten att skapa ett äldre företag: Dole Matmogul David Murdock gick in i staten för att köpa Kanonkvarnar 1982, när företaget anställde cirka 30 000 personer i Kannapolis. Dess centrum, intill mill complex, inkluderade hem, restauranger, butiker och medborgerliga arenor. Den Kalifornienbaserade magnaten sålde snabbt upp textilier som ett blekande företag tre år senare till Eden-baserade Fieldcrest Mills, medan han höll fast vid Cannon Mills fastigheter.

med Kannapolis ’ Downtown fabriker slutare efter årtionden av Textil-industrin sjukdomskänsla, Murdock tänkt en levande epicentrum för näringsforskning och människors hälsa upptäckter. Han slog tanken till lokala och statliga tjänstemän, liksom forskningsledare vid UNC-systemet och Duke University.

imponerad av hans löfte att investera enorma mängder av sina egna pengar — och pressade att göra någonting, någonting, för att öka en ekonomiskt deprimerad region — lokala och statliga företagsledare och valda tjänstemän värmde snabbt upp till Murdocks vision.

Kannapolis borgmästare Darrell Hinnant, då en kommunfullmäktige, kommer ihåg att fråga, ”” Vad ska vi göra med den här vita elefanten som sitter mitt i staden? När vi fick några inledande bedömningar för kostnaden för att riva ner den eller återanvända delar av den, var siffrorna astronomiska.”

utmaningen faze inte Murdock, nu 96 år gammal och bosatt i Los Angeles, som tillhandahöll en livbåt för en döende stad. Hans organisation säger att han har investerat eller donerat mer än 500 miljoner dollar genom åren för att ombygga landet där bruket en gång stod, liksom mycket av det omgivande centrum. På nätet av mark som en gång inrymt Cannon Mills och Pillowtex uppstod North Carolina Research Campus, en offentlig-privat satsning som omfattar specialiserade forskningsprogram från åtta UNC system universitet.

systemet tecknade initiala hyresavtal med Murdock ’ s Castle & Cooke development firm i mitten av 2008, precis före fastighetsmarknadskraschen. ”Vår tidpunkt för starten av campus kunde inte ha varit sämre”, påminner Lynne Safrit, tidigare president för Castle & Cooke North Carolina som ofta kallades Murdocks högra hand. ”Lite visste vi när vi öppnade NC Research Campus institut och David H. Murdock Core Lab-byggnaden att några korta månader senare skulle den nationella ekonomin komma till ett krossande stopp.”

lågkonjunkturen 2007-09 krympte statliga utgifter för UNC-systemet, vilket Safrit säger saktade universitetet planerar att lägga till forskare i Kannapolis. Industripartners minskade också mitt i den värsta ekonomiska nedgången i generationer.

anmärkningsvärt har statens engagemang för UNC och Murdocks heftiga checkbook hållit forskningscampus framåt, om än i en långsammare takt än de ursprungliga förväntningarna på en $1.5 miljarder, 1 miljon kvadratmeter utveckling. NC: s generalförsamling har tilldelat nästan 270 miljoner dollar för campus sedan 2006 med en fortsatt årlig pant på 29 miljoner dollar sedan 2014-15. Cirka 21 miljoner dollar tilldelas direkt av lagstiftare till UNC-institutioner med program där. De återstående $8 miljoner kommer från olika fickor av pengar inom UNC-systemet.

sedan starten har campus intressenter hoppats att locka globala företag att plocka Kannapolis över närliggande Charlotte och Concord för stora forskningsprojekt. Medan aldrig sannolikt att matcha den världsberömda Research Triangle Park i Durham och Wake län, Cabarrus campus var också tänkt som en launchpad för kommersialisering av projekt som kan förvandlas till självförsörjande startups.

dessa förhoppningar har inte panorerat med några blockbuster biotech och nutrition industrin framgångshistorier. Istället visas det långsam, inkrementell progression, vilket återspeglar ett okonventionellt tillvägagångssätt.

campusstrukturen och organisationen är extremt decentraliserad. Ingen central myndighet bestämmer prioriteringar. Återkommande finansiering för universitetsprogrammen kommer från statligt stöd, bidrag och federala forskningsansökningar. Även om Castle & Cooke hyr ut utrymme och ger allmänt stöd, organiserar det inte verksamhet eller finansiering. Staden Kannapolis är en viktig intressent men har begränsad ledningsövervakning.

myndigheten var inte alltid så spridd. ”När David Murdock var yngre och aktivt involverad här, fattade han varje beslut om allt som var inblandat runt campus”, säger Hinnant. ”Men när han åldrades började han besöka mindre och mindre. Det har gått två år sedan jag senast såg honom. Hans frånvaro har skapat ett slags vakuum för kombinerat ledarskap, och vi har sagt om och om igen att det måste finnas en centraliserad kontrollfaktor.”

en slottutskott & Cooke, universitetsrepresentanter och lokala regeringsledare träffas nu regelbundet för att fatta beslut om campusprojekt, men ingen har tydlig övervakningsmyndighet.

”en kritisk del till är att vi måste definiera en ny struktur för hur den hanteras och marknadsförs och utveckla en spelplan inifrån för att få alla spelare tillsammans på samma sida”, säger Mike Legg, Kannapolis city manager sedan 2004. Hans kontor planerar att stödja vilken ny struktur som skapas.

Murdocks ideella kontraktsforskningsorganisation, David H. Murdock Research Institute, bröt mark 2006 och skapade en byggnad på 311 000 kvadratmeter som skulle passa in i alla Ivy League-campus. Det kungliga utseendet och känslan hos core laboratory facility återspeglar Murdocks vision för näringsforskning och ökad livslängd.

precis förbi de höga kolumnerna som ligger på utsidan är atriumet komplett med marmorväggar och golv, guldfärgade hissar och en handmålad takmålning av en örn omgiven av ett arrangemang av frukt och grönsaker.

i källaren sitter tre kärnmagnetiska resonansspektrometrar, sofistikerade maskiner som används för att studera metaboliska förändringar i hjärnan, musklerna, kroppsvävnaden och andra organ. Byggnaden rymmer konferensrum och evenemangsutrymme, plus laboratorier som sträcker sig i storlek från 1,500 till 3,000 kvadratmeter för inhemska företag och program.

i anslutning till kärnlabbet finns två byggnader som hyrs ut till UNC-systemet: 125 000 kvadratmeter UNC Chapel Hill Nutrition Research Institute och 100 000 kvadratmeter NC State University ’ s Plants for Human Health Institute.

tvärs över gården från core lab är en byggnad på 100 000 kvadratmeter georgisk stil som fungerar som Kannapolis stadshus och polishögkvarter. Murdock donerade 6,6 hektar för byggnads-och parkeringsområdet 2013.

medical-office plaza, som ligger i utkanten av campus, hyrs av Atrium Health och anslutna familjepraktik och internmedicinsk kliniker och en forskargrupp från Duke University. Rowan-Cabarrus Community College Biotechnology Training Center, som inkluderar ett 55 000 kvadratmeter centrum som öppnades i December, ligger på 3 tunnland donerat av Murdock.

medan de offentlig-privata investeringarna har lockat cirka 255 UNC-anslutna anställda till campus, har de oinspirerade omgivningarna hämmat tillväxten, säger tjänstemän. När Mark Spitzer flyttade till North Carolina för att bli Castle & Cooke NC: s vice vd för verksamheten 2015 fick han en earful från UNC: s forskningsledare.

” en av de saker jag hörde högt var,” vi gör bra vetenskap här, men vi har svårt att rekrytera folk eftersom Kannapolis är en spökstad”, säger Spitzer, en tidigare personaldirektör för Murdocks företag baserat i Westlake Village, Kalifornien. ”Det fanns sanning i det då, men det fanns också många saker som gjordes av staden, till exempel en trevlig YMCA, ett bra bibliotek och ”mamma och jag” – klasser på Cabarrus Health Alliance. Men centrum var bokstavligen en spökstad – det fanns tre eller fyra företag, men det var det.”

nu har den mest uppenbara förändringen i centrala Kannapolis ingenting att göra med genetik eller Växtvetenskap. Snarare är det en $ 52 miljoner, 3,200-sits ballpark som kommer att vara hem till Kannapolis Cannon Ballers baseball team. Det förväntas öppna i tid för det första spelet som planeras för 16 April. Det är mittpunkten i stadens förnyelseförhopp och svarar på en efterfrågan på lite glitter som inkluderar nya lägenheter, butiker och ett gatubildskap i centrum med massor av bänkar, stolar och konst.

staden visste att den var tvungen att agera. ”Om vi inte gjorde vad vi gör skulle campus inte växa. Det skulle vara som en död appendage som behövde fixas,” säger Legg. ”Att sätta pengarna i centrum för att göra det till en mer livlig, gångbar, fungerande plats för människor att besöka och spendera pengar och njuta av var avgörande för den framtida tillväxten på campus. Det är en annan försäljningsplats för varför ett företag eller ideell verksamhet skulle vilja investera här på campus.”

Planen startade i September 2015 när staden spenderade 8,75 miljoner dollar för att köpa 46 hektar centrala fastigheter, mestadels ägda av Murdocks företag. Det startade en flerårig strävan att omplacera centrum som ett nöjescenter för lokalbefolkningen och förhoppningsvis locka utomstående uppmärksamhet. Den övergripande ansträngningen har drivit Kannapolis långfristiga skuld till 241 miljoner dollar i mitten av 2019, jämfört med 74 miljoner dollar 2011. Byråer Moody ’s och Standard & Poor’ s behåller kreditbetyg på sina obligationer.

kanske är stadens största framgång hittills ett projekt på 61 miljoner dollar som lanserades av Fort Lauderdale, Fla.- baserad Lansing Melbourne-grupp som inkluderar ett hotell med 125 rum, ett lägenhetskomplex med 286 enheter och 54 000 kvadratmeter nytt och rehabbed butiksyta. Staden investerar 13,4 miljoner dollar för ett intilliggande parkeringsdäck.

fler och bättre bostadsalternativ är nyckeln till att rekrytera personal för att fylla positioner på forskningscampus, säger Suzanne Dane, chef för community outreach för Nutrition Research Institute, som har cirka 90 anställda på campus inklusive studenter. Gruppen har köpt sex renoverade kvarnhus för studentbostäder, med hjälp av Kannapolis Rotary Club och Cannon Foundation, som finansieras av arvtagare till textilföretagets ursprungliga familj.

”vi behövde bostäder säkra, inom gångavstånd från campus, uppfyllde statliga standarder för studentbostäder” och rymde sina akademiska scheman, säger Dane. Den grupp av hus är på en enda gata, skapa en ”känsla av campus och gemenskap som har saknats från denna plats.”

Spitzer berömmer kommunfullmäktiges ” mod att ta ett brett och djärvt steg in i framtiden. … Med stadens vitalisering pågår, frågorna och bekymmerna jag hörde om att Kannapolis blev en livlig plats går snabbt bort, och ansträngningarna att rekrytera nya fakultetsmedlemmar och forskare har förbättrats avsevärt.”

Spitzer och andra forskningscampusutvecklare är nu inriktade på att locka Charlotte-baserade US Performance Center, som hjälper till att träna idrottare så unga som 4 för att förbereda sig för världsklass tävling. Gruppen överväger en campusplats som kan täcka så mycket som 70 tunnland. Bland dess stödjare är varuhus arvtagare Ike Belk, vars farfar, Irwin Belk, var en 40-årig medlem av US Olympic Committee. I oktober godkände Kannapolis 1,5 miljoner dollar i incitament för projektet, som överväger andra platser.

medan Spitzer betonar att Castle & Cooke planerar att vara en långsiktig partner med Kannapolis, lokala tjänstemän instämmer privat att veta vad som händer efter David Murdock är en obesvarbar fråga. En prålig, oförutsägbar stil har markerat miljardärens karriär, och ingenting har förändrats när han närmar sig hundraårig status. Sedan berättade Murdock New York Times 2011 att han planerade att leva till 125.

i alla fall kunde ingen som var bekant med Kannapolis historia ha drömt 2003 att det skulle utvecklas från en klassisk kollaps till en potentiellt högteknologisk framtid.

Kannapolis ”hade ryggen mot väggen eftersom alla hade flyttat ut”, säger Scott Padgett, som var borgmästare i angränsande Concord i 16 år innan han gick ner i 2017. ”Men de bestämde sig för att rulla tärningarna stora, och det var vad de var tvungna att göra. Jag tror att de är positionerade för att vara mycket framgångsrika, och de gör exakt rätt drag.”

de kommande två till tre åren är kritiska för att locka externa intressen till Kannapolis och fylla de lediga platserna kvar både i affärsdistriktet och på campus, säger Hinnant.

” vårt samhälle kommer att svänga på ett sätt som vi aldrig har svängt förut… många nya människor kommer till stan och ger nya ideer.”

som har varit fallet sedan centrumets start är det en kyckling-och-ägg-situation. ”Det kommer tydligt att göra Centrum mycket mer framgångsrikt snabbare om campus hittar ett nytt redskap och börjar växa snabbare än tidigare”, säger stadschef Legg.

” vi byggde inte våra centrala planer på huruvida campus växer eller inte, men det finns inget sätt att ignorera att 600, 800 eller 2000 anställda läggs till mixen kommer att bidra till att göra det ännu mer framgångsrikt än vi trodde.”

flimrar av livet

NC Research Campus väg till kommersiellt oberoende och hållbarhet har varit långsam, men det finns tillräckliga tecken på framsteg — och fortsatt statligt stöd — för att stimulera entusiasm.

tjänstemän är särskilt hausse på utsikterna för North Carolina Food Innovation Lab som öppnade i slutet av förra året. Det är ett partnerskap mellan campus, NC State University och NC Department of Agriculture and Consumer Services, och det syftar till att främja Statens robusta, politiskt populära ag-industri.

konstruera och utrusta 16 000 kvadratmeter, $10,9 miljoner lab betalades huvudsakligen av staten och Rocky Mount-baserade Golden LEAF Foundation. Det hyllas som en av en handfull universitetsdrivna centra i sitt slag nationellt med liknande omfattning och certifiering från US Food and Drug Administration. Målet är att locka lovande entreprenörer och innovativa företag som vill skapa och förbättra livsmedel baserade på produktion från North Carolinas årliga jordbruksekonomi på 90 miljarder dollar.

projektet ligger nära Statliga tjänstemäns önskan om mer statliga bearbetningsplatser och ökad konsumenternas efterfrågan på hälsosammare och mer hållbar mat, säger labdirektör Bill Aimutis. Han arbetade för Minnetonka, Minn.- baserad AG-jätte Cargill i 16 år innan han tog NC-posten.

labbet kunde ha placerats närmare NC-Statens väl ansedda skola för jordbruk och biovetenskap i Raleigh. Men att sätta det i Kannapolis betonar ett åtagande att förbättra forskningscampus och utveckla starkare band med industripartners och angränsande UNC-institut, sade NC State Provost Warwick Arden vid en formell öppning i November.

vid ett annat NC-statligt dotterbolag, Plants for Human Health Institute, har regissören Mary Ann Lila rekryterat forskare globalt, men särskilt i Italien och Storbritannien.

”NCRC är ett campus där hela fakulteten på något sätt berörs av näring och människors hälsa, men var och en av universitetets partners har en speciell expertis och betoning”, säger hon. ”Vi kan dra nytta av dessa styrkor i samarbetsprojekt, en fördel som inte skulle vara så lätt på huvudcampus.”

bland de mest framgångsrika campusförbunden är UNC Chapel Hills Nutrition Research Institute. Institute Director Steven Zeisel och kollegor har utlöst en av forsknings campus mest lovande satsningar: SNP Therapeutics, en genetikprovning och behandlingsstart med immateriella rättigheter licensierade från universitetet. Verksamheten fick en investering på 1 miljon dollar från Coddle Creek Capital, ett private equity-företag baserat på campus, och arbetar för att locka miljoner mer, säger VD Jon Kleu, som också är coddle Creeks verkställande direktör.

SNP utvecklar tester som kan identifiera genetiska vägspärrar i ämnesomsättningen med potentiella produkter för att behandla lever-och muskelsjukdomar och infertilitet. ”Det finns så mycket forskning på campus som inte har kommersialiserats”, säger Kleu. ”Vi är den första spinoff på campus, vilket är en stor sak. Jag hoppas att vi öppnar dörren för många andra möjligheter.”

en annan framgång är Appalachian State Universitys Human Performance Laboratory, som har säkrat mer än $5.3 miljoner i finansiering under det senaste decenniet från mer än 30 byråer och källor, inklusive US Department of Agriculture, Under Armour och McCormick Science Institute.
”North Carolina Research Campus är ett vinnande koncept eftersom alla universitet arbetar tillsammans på en sak, med hjälp av mätverktyg på hög nivå för att räkna ut allt”, säger David Nieman, chef för Appalachian State lab.

” denna nära åtkomst hjälper oss att bättre mäta näringsintervention i människors hälsa. I Boone händer inget av det eftersom det krävs experter på hög nivå med utrustning på hög nivå för att göra.”