fem tusen år sedan nomadiska ryttare från den ukrainska stäppen debiteras genom Europa och delar av Asien. De tog med sig ett språk som är roten till många av de som talas idag—inklusive engelska, spanska, Hindi, ryska och persiska. Det är den mest accepterade förklaringen till ursprunget till denna forntida tunga, benämnd Proto-Indo-europeisk (paj). Nya genetiska fynd bekräftar denna hypotes men väcker också frågor om hur det förhistoriska språket utvecklades och sprids.
inget skriftligt register över PIE finns, men lingvister tror att de till stor del har rekonstruerat det. Vissa ord, inklusive ”vatten” (w ubhd), ”far” (pH2-ter) och ”mor” (meH2-ter), används fortfarande idag. Arkeologen Marija Gimbutas föreslog först det ukrainska ursprunget, känt som kurganhypotesen, på 1950-talet. Gimbutas spårade språket tillbaka till Yamnaya-folket, herdar från de södra gräsmarkerna i dagens Ukraina som tämde hästen.
under 2015 sekvenserade en serie studier DNA från mänskliga ben och andra rester från många delar av Europa och Asien. Uppgifterna tyder på att omkring 3500 f.Kr.—ungefär samtidigt som många lingvister placerar ursprunget till PIE och att arkeologer daterar häst domesticering—ersatte Yamnaya-gener cirka 75 procent av den befintliga mänskliga genpoolen i Europa. Tillsammans med de arkeologiska och språkliga bevisen tippade de genetiska data skalorna kraftigt till förmån för kurgan-hypotesen.
nyare fynd komplicerar historien, i alla fall. I en studie som publicerades i juni förra året i Journal of Human Genetics sekvenserade forskare mitokondriellt DNA hos 12 Yamnaya-individer, tillsammans med deras omedelbara föregångare och Ättlingar. Resterna hittades i gravhögar, eller Kurganer (från vilka teorin tar sitt namn), i dagens Ukraina. De hade begravts i lager ovanpå varandra från slutet av stenåldern genom bronsåldern, mellan omkring 4500 och 1500 f.Kr.—samtidigt som den genetiska ersättningshändelsen i Europa. De tidigaste och mellanregisterproverna mitokondriella DNA (som ärvs från modern) var nästan helt lokala. Men mitokondriellt DNA från de senaste proverna inkluderade DNA från Centraleuropa, inklusive dagens Polen, Tyskland och Sverige. Denna upptäckt indikerar att” det fanns pendelmigrationer fram och tillbaka”, säger huvudförfattare Alexey Nikitin, professor i arkeologi och genetik vid Grand Valley State University. Med andra ord, tillägger han, ”det var inte en enkelresa.”
dessa resultat ger kurgan-hypotesen ”mycket mer kredit”, säger Nikitin. Men han hävdar att hans nya resultat visar också migrationen var i mindre skala än tidigare spekulerats; de nyare exemplen kom tydligen bara till Centraleuropa innan de återvände, även om språket så småningom spred sig så långt som de brittiska öarna. Nikitin anser också att spridningen inte var så våldsam som den ofta görs. ”En militär kampanj skulle förklara den genetiska ersättningen. Men så är fallet, ” han säger.
David Anthony, en antropolog vid Hartwick College, som var medförfattare till flera av de tidigare genetiska studierna men inte var inblandad i det senaste arbetet, kallar de nya resultaten mycket övertygande. ”Hästens domesticering skapade en stäppbro till Indien och Iran på ena sidan och Europa på andra sidan”, säger Anthony. ”När Yamnaya-folket flyttade till öst-och Västeuropa var deras genetiska signatur väldigt annorlunda än vad som fanns där tidigare,” förklarar han. ”Det är det som gör att det målar en så tydlig bild och varför du verkligen kan se migrationerna så lätt på en karta.”
men Anthony håller inte med tolkningen att detta var en liten och mest fredlig affär. Utan skrivna ord, språköverföring vid den tiden skulle ha berodde till stor del på ansikte mot ansikte kontakt, han säger, vilket tyder på PIE högtalare svepte väl över Europa och Asien. Han tror att språkliga och arkeologiska bevis, inklusive vapen som finns i gravar, antyder att språkets förfäder hade en krigarekultur. Nikitin hävdar att yxhuvudena var rent ”dekorativa”.
båda forskarna varnar för att läsa för mycket i genetiska bevis ensam. Många andra sociala och kulturella krafter var på spel. ”Språkskift flyter i allmänhet i riktning mot grupper som har högre ekonomisk status, mer politisk makt och högre prestige”, säger Anthony. ”Och i de mest brutala situationerna kommer det att flöda i riktning mot människor som överlevde.”
