tiotusentals tillbedjare har översvämmat in i Iraks heliga stad Karbala trots Covid-19-pandemin för den shiitiska muslimska pilgrimsfärden i Arbaeen, en av världens största religiösa sammankomster.
Arbaeen markerar slutet på 40-dagars sorg period för det sjunde århundradet dödandet av Imam Hussein, profeten Muhammeds sonson, av anhängare av kalif Yazid, och faller på torsdag.
hans dödande, ett avgörande ögonblick i Islams Sunni-shiitiska schism, sörjdes i år i slutet av augusti under Ashura-ceremonier i shiitisk majoritet Irak och andra länder med shiitiska samhällen.
men till skillnad från tidigare år hade Irak stängt sina gränser för utlänningar, vilket bara tillät invånare att delta i Ashura.
Iraks gränser öppnade för Arbaeen men med begränsningar för Arbaeen-ankomster, i ett försök att stoppa spridningen av coronavirus.
viruset har drabbat Irak hårt, med mer än 375 000 människor smittade och nästan 9 500 dödsfall.
år 2019 översvämmade uppskattningsvis 14 miljoner shiitiska pilgrimer Irak för att delta i Arbaeen, inklusive cirka två miljoner från grannlandet Iran.
i år får dock endast 1 500 pilgrimer per land flyga in i Irak, medan Iran har fått tillstånd att skicka ytterligare 2 500 land.
”varje dag kommer mellan sex och 10 plan och fler under de kommande dagarna”, säger Issa Al-Shemmari, flygplatschef i Najaf, en annan helig stad söder om Karbala.
i enlighet med traditionen har Irakierna gått till Karbala för Arbaeen från hela landet.
på vägar till staden har ”mawakib” – tält uppförts för att ge pilgrimer gratis mat, dryck och boende.
” vi åt på vägen och kunde desinficera oss själva”, sa pilgrim Ali Hadi till AFP vid ankomsten till Karbala från den södra staden Basra.
endast ett fåtal av pilgrimerna omkring honom Bar mun-och näsbeläggningar trots ständiga överklaganden från myndigheter och social distansering ignorerades allmänt.
i grannlandet Saudiarabien på söndagen cirklade Maskklädda muslimer islams heligaste plats i Mecka längs Socialt distanserade vägar, eftersom myndigheterna delvis återupptog Umra-pilgrimsfärden året runt med omfattande hälsoåtgärder.
