HOLLAND, MICH. – Den sista lördagen i juni för Kirk Cousins började med honom hukade över en smartphone, poring över video på jakt efter ledtrådar för hur han kan förbättra — hur många av hans dagar kommer att börja i Minnesota.
i det här klippet kunde kusiner se att han hade gjort ett starkt steg upp genom en vägg av blockerare och levererade en strejk och gled bort från kontakt efter att han följde igenom.
men efter att ha gått till marken för att undvika att den gula dodgebollen susar i huvudet, var han tvungen att Army-crawl genom en handfull av sina vänner för att återvända till baklinjen, eftersom flera fler kast missade hans neongröna Nikes. Nu var det dags att redogöra för vad som gick fel.
detta var ingen X-and-O: s uppdelning vid Vikings träningsanläggning-ett videoklipp från föregående natts dodgeball-spel på Cousins ungdomsläger hade tagit sig till ESPNs ” SportsCenter.”Detta – som kusiner samlades med flera av hans äldsta vänner före Dag 2 På Hope College — var en stek.
” jag fortsatte att vänta på att någon skulle hämta mig och dra mig tillbaka, men ingen gjorde det!”Kusiner svarade sina gymnasiekompisar, hans ögon vidgades i hån indignation som ett flin korsade hans ansikte.
i stora delar av landet är kusiner en talande punkt. Hans namn är knutet till kontraktssiffror som punkteras av utropstecken-84 miljoner dollar under tre år! Det första helt garanterade kontraktet för en NFL quarterback! – och följt av ett frågetecken — är han värt det?
här i Cousins bucolic west Michigan hemstad är han bara Kirk, mitt i en pastors tre barn, den en gång skrämmande quarterbacken som tjänade raka A på Holland Christian High School och delade sin tid mellan sport och Living Hope, skolans konkurrenskraftiga showkör.
han öppnar lägret genom att specificera för ungefär två dussin tränare hur hans ankomst till Minnesota var en produkt av besvarad bön innan han överlämnade saker till sin far Don. Nästa morgon, efter att gruppen delar skratt och handlar jabs över dodgeball-klippet, får kusins äldre bror Kyle den sista talplatsen för morgonhängigheter och delar vad han har lärt sig efter att ha slutat ett jobb med Orlando Magic, studerar i Jerusalem och sorterar ut vad han borde göra med sitt liv.
Kirk Cousins namn är på lägret, men han blandar sig så ofta som inte med publiken, dispenserar high-fives och livsråd till gymnasieskolor, lägger armen runt en tårögd husbil och lutar sig framåt till kanten av Smith Stadiums metallblekare när han lyssnar uppmärksamt på vad hans far och bror har att säga.
det blir tydligt varför kusiner verkar så unfazed av förväntningarna som är knutna till hans mammutkontrakt. Han förstår, med bracing klarhet, vad som frågas av honom, och hur direkt hans uppfattning i Minnesota kommer att vara knuten till hans produktion. Men kontraktet, trycket — allt — filtreras genom en världsutsikt som bildades här, mitt i vänner och familj som delar hans kristna tro. Även när kusiner är centrum för uppmärksamhet är hans status inte North Star.
” det finns en dynamik där, eftersom visste Kirk innan han var i NFL, det är hur de behandlar honom, ” Kyle Cousins sa. ”Det är en säker plats där Kirk kan komma tillbaka och bara vara sig själv. De ger honom svårt, och vi röra runt; Jag tror inte att vi håller honom till någon annan standard än vi håller oss själva.”
Home sweet Holland
före klockan 7 på den första dagen av kusinernas läger är personalen hårt på jobbet och förbereder sig för de 360 gymnasieskolorna som kommer fram senare på morgonen. Atletiska tränare från Hope College fyller vattenkanna och packar upp lådor med sportdrycker för att hantera 90-graders värme, samtidigt som man placerar flaskor solskyddsmedel i klar bild av camparna som annars skulle underskatta dess betydelse.
huvudjobbet vid denna timme blåser dock upp ett dussin 5 fot höga uppblåsbara bubblor som kommer att användas för spel av KnockerBall, där campare går in i bubblorna, kolliderar med varandra i ett försök att hämta en fotboll och kör sedan tillbaka över en slutlinje.
”fumla inte min fotboll”, kusiner deadpans i en mikrofon, mellan att erbjuda spel-för-spel av spel mellan sjätte graders. Senare, när en improviserad danstävling bryter ut, säger han till en husbil, ”förlora aldrig det självförtroendet.”
det finns få teknikövningar på Cousins ’ camp, som avsiktligt utesluter de flesta slit-och take-a-knee-föreläsningarna som uttråkade quarterbacken under lägren han deltog i. För det mesta, som campare plaska i pooler, kasta dodgeballs på varandra och memorera bibelverser, det verkar kusiner försöker hjälpa dem att göra den typ av vänner han hade i Holland.
kusinerna kastade sig in i många sporter när familjen flyttade till Holland från Chicago-området 2001. Kirk sjöng som tenor i kören på Holland Christian, studerade poesi i sina engelska lektioner och utvecklade en grupp vänner som sträckte sig över en till synes olikartad grupp aktiviteter.
”han var en av de få personer som bara inte trodde på klick”, säger Eric Huizenga, som har varit vänner med kusiner sedan de spelade sjunde klassens basket tillsammans. ”Han hängde med så många olika vängrupper, och det förde vår klass tillsammans.”
två av quarterbackens närmaste vänner var Adam Winstrom, en student med Downs syndrom som blev chef för fotbollslaget, och Chris Doornbos, som föddes med kognitiva och fysiska funktionsnedsättningar.
”han ansluter fortfarande till Kirk”, säger Holland Christian athletic director Dave Engbers. ”Det härrör från kör, nybörjare eller andra år. De var körkompisar, och Kirk tog hand om honom för resten av gymnasiet.”
Winstrom dog i 2014, men i vår, när kusiner kombinerade en fundraiser fotbollsmatch på Holland Christian med ett evenemang för specialbehov studenter, hanterade Doornbos myntflipen.
varje elev fick bära bollen in i slutzonen för en touchdown, med en lokal radiovärd som skrek play-by-play-samtal till en mikrofon och marschbandet spelade skolans kampsång. Ingen, Engbers sa, tyckte om det mer än kusiner.
” jag tror verkligen att det är i hans DNA,” sade Engbers. ”Kirk är inte perfekt. Kirk är som vi andra. Jag tror att han har fått en fantastisk gåva för att kasta en fotboll, ett fantastiskt sinne för att analysera saker. Men han har en sådan inbyggd kulturell medvetenhet att överväga andra. Han är driven-missförstå mig inte. Det handlar inte bara om andra; han drivs för sig själv. Men hans tro förändrar hur han ser på livet. Det var där denna plats spelade en roll i hans utveckling.”
som trötta tränare arkiverade på arenan för den andra dagen i lägret, delade en sin Fitbit-läsning från föregående dag, vilket visade att han gick 17 miles. Tränarna betalas för sin tid, men för många — särskilt de som tog examen med kusiner — är dragningen att lägret fungerar som en återförening.
” det verkar som om ingenting förändras”, sa Huizenga. ”Det känns bara som att vi är i gymnasiet igen. Det är unikt, särskilt för någon som Kirk, som är i en så annorlunda miljö. Hans vilja att komma tillbaka och vara dum och släppa vakten, jag tror att han uppskattar det också.”
ansluten genom bön
från det att han bröt sin fotled som junior i gymnasiet och fruktade att hans college fotbollsutsikter förstördes, till vårens diskussioner med vikingarna, gör kusiner sällan ett livsbeslut utan att rådfråga sin familj.
Don Cousins coachade båda sina pojkar i många sporter som växte upp och ordnade om sitt ministeriumsschema för att vara tillgängligt för träning och spel.
Kyle, sa han, var sannolikt den bättre barnutövaren; det faktum att Kirk blev NFL quarterback, verkar det, ger honom ingen överlägsenhet över sin bror i familjens ögon.
”jag skulle ljuga om jag sa att jag inte hade mina stunder, som någon annan, där jag kom ihåg att jag är något annat än bara Kirks bror”, sa Kyle Cousins. ”Jag är Kirks bror; det är en del av min identitet. Jag har bara haft det grundligt, och Kirk har gjort det roligt. Hans perspektiv är, ’ jag kom inte hit ensam.'”
Don Cousins är nu pastor i en kyrka i Orlando, där Kyle också arbetar med marknadsföring och försäljning för ett byggföretag. Båda är i nära daglig kontakt med Kirk, tillsammans med ett nätverk av affärs mentorer, att förse honom med ekonomisk visdom. Kirk Cousins friagentbesök i Minnesota inkluderade ett tre timmars möte med Vikings delägare Mark Wilf. Don var med honom.
”Bibeln har en vers i Ordspråksboken som säger, ”Det finns visdom i ett överflöd av rådgivare”, säger Don Cousins. ”Han är någon som söker råd.”
när Kirk åkte till Michigan State bildade hans far ett litet nätverk av människor för att be för sin sons säkerhet på speldagar, de beslut han skulle fatta på college och hans förmåga att leda bra. Nu, Don Cousins sa, att nätverket numrerar mer än 200 personer.
”vi ber inte för offert-unquote framgång”, sa Don Cousins. ”Vi ber inte om ett stort kontrakt. Vi ber att Gud ska hedras i vad han gör på fältet och utanför fältet. Vi ber för en plattform, att han har en plattform för att ha inflytande. Självklart, om han är en backup quarterback och han inte spelar, finns det inte samma slags inverkan.”
för närvarande är nätverket interceding på uppdrag av kusinernas familjevänner också.
Dave Siegers var bland de tidigare medlemmarna i prayer network, dejting till när hans son Kyle — som spelade fotboll på Holland Christian och var i samma klass som Kirks syster, Karalyne-dödades i en bilolycka 2009.
tragedin ledde till ett förhållande med kusinerna, som Don rådde Dave och Cindy Siegers. Dave Siegers använde sin fastighetsbakgrund för att hjälpa Kirk Cousins att köpa ett hus; de två pratade om Siegers hobby av flygplan.
sedan, i januari 2016, märkte Siegers några ryckningar i axeln. Ett första läkarbesök väckte möjligheten till det värsta-att Siegers hade ALS-och en serie tester bekräftade diagnosen.
Don Cousins gjorde arrangemang för Siegers att flyga ner till Orlando, där han skulle presentera dem för Don Jaeger, en man som kämpade sent i ALS 1992 men mirakulöst återhämtade sig och fortfarande bor i Orlando-området, utan några spår av sjukdomen än en liten halta i benet, sade kusiner.
efter att ha bett med Jaeger i två timmar förra månaden sa Siegers att han kunde gå ut från Jaegers kontor, genom parkeringsplatsen och in i sin bil — längre än han hade kunnat gå på en månad, sa Siegers.
” jag kände mig som en vikt hade lyfts av mig,” sa Siegers. ”Nu var jag inte redo att köra en 50-yard dash ännu. Men jag hade ingen förklaring till det.”
han såg de flesta av kusinernas läger i rullstol under ett tält i slutzonen, medan Cindy Siegers tog bilder av lägret för sjätte året i rad. Kirk och Kyle Cousins stannade för att chatta med Siegers; Don Cousins stängde lägret med händerna på Siegers axlar när en grupp bad för honom.
”vi tror att Gud har kraften att läka,” sade Don Cousins. ”Om han kommer att bli botad, måste det vara Gud. Dave och Cindy ber för Kirk varje dag. De har blivit nära vänner till oss. Vi ber att Gud ska göra ett mirakel.”
”sexton söndagar kommer att definiera Minnesota för mig”
Siegers berättelse, som Don Cousins delade på lägrets första morgon, kom strax efter att Kirk listat de sätt han trodde att hans ankomst till Minnesota var en produkt av hans egna besvarade böner.
kusiner hade nyligen läst en bok av Washington D. C. pastor Mark Batterson kallas” The Circle Maker, ” som hjälpte honom att utveckla en mer innerlig bön rutin. Han påminde om att han var chockad över hur vikingarna uppfyllde varje objekt på sin långa lista med kriterier för ett nytt lag, från stora saker (ett stridande lag med stabilt ledarskap) till mindre (klimatstyrda hemmamatcher och en kortare pendling än den han var tvungen att FedEx fält med Redskins).
han var i Minnesota för Super Bowl när Washington handlade för Alex Smith, alla utom att garantera kusiner skulle bli en fri agent. Han och flera vänner turnerade Twin Cities; en, Mike Nyhof från Holland, är nu stationerad i Minnesota som en amerikansk marskalk.
”jag hade gjort en lista i min telefon och tittade inte nödvändigtvis på den när vi kom närmare signeringen”, sa kusiner. ”Men efter att ha undertecknat och gått igenom flera tittade jag tillbaka på det. Jag kunde inte tro hur många av rutorna kontrollerades.”
han vet också hur snabbt hans rosiga förhållande till Minnesota kommer att förändras om vikingarna, som kommer från en 13-3 säsong och en resa till NFC Championship Game, inte vinner.
”när folk frågar Hur Minnesota har varit, säger jag bara,” hittills har det varit fantastiskt.”Men vi kommer inte ihåg April, maj, juni”, sa kusiner. ”Sexton söndagar kommer att definiera Minnesota för mig.”
Cousins fanatiska förberedelse – hans antagande av en strikt diet förra året, hans arbete med ett hjärnträningsföretag som heter Neurocore, som han säger hjälper honom att fokusera på detaljerna med 60 000 fans som skriker på gameday — är väl dokumenterat nu.
dagen före sitt läger flyttade han in i det nya huset som han och hans fru Julie byggde på stranden av Lake Michigan. Hans tränare, Wisconsin-baserade Joe Tofferi, var i lägret och väntade på att återvända med kusiner till det nya gymmet i källaren för att gå igenom deras träningsprogram som är utformat för att hålla 29-åringens muskler långa och smidiga.
kusiner vet arbetet — och mer än någonting, resultaten-kommer att forma vad Minnesotans tycker om honom.
” om möjligt, jag skulle älska för alla att komma hit och lära känna mig, men det är inte möjligt, ” kusiner sa. ”Jag vet att när du vinner, berättar alla hur bra du är. Du kanske inte är en bra kille, men alla säger, ’Åh, vilken bra kille,’ eftersom du vinner. Och om du förlorar, pekar alla fingret, och du kan vara den största killen i världen. Du måste vinna, och förhoppningsvis kan vi få det gjort här.”
de som känner honom bäst värderar honom i slutändan med en annan mätning. Nu ser de fram emot att se vad kusiner gör med sin stora möjlighet.
” vet du vad som slog mig nyligen?”Kyle Cousins sa. ”Jag tänkte:” han går till Vikingarna. Han får allt stöd han någonsin velat ha. Han har talangen, han har tränarna bakom sig, hela laget och organisationen bakom sig och lönechecken. Och då kommer han att ha motsvarande ansvar och tryck.
” men vad jag insåg nyligen är, om du spelar quarterback i NFL, kommer du att vara på denna trycknivå — jag vet inte, kanske finns det ett par städer där det är ett undantag — men den trycknivån är där, oavsett om du har verktygen eller inte. Jag är bara upphetsad. Jag tror att han känner att han är på en plats som han tillhör. Vi är tacksamma för det.”
