Rhode Island avskaffade slaveriet 1774. Det följdes av Vermont (1777), Pennsylvania (1780), Massachusetts (1781), New Hampshire (1783), Connecticut (1784), New York (1799) och New Jersey (1804). De nya staterna Maine, Michigan, Wisconsin, Ohio, Indiana, Kansas, Oregon, Kalifornien och Illinois hade inte heller slavar. Import av slavar från andra länder förbjöds 1808. Försäljningen av slavar inom de sydliga staterna fortsatte dock.
konflikten växte mellan de norra och södra staterna om frågan om slaveri. De nordliga staterna genomgick en industriell revolution och behövde desperat fler människor att arbeta i sina fabriker. Industriister i norr trodde att slavarna, om de befriades, skulle lämna söder och tillhandahålla det arbete de behövde. Norden ville också ha tullar på importerade utländska varor för att skydda sina nya industrier. Södern var fortfarande främst jordbruk och köpte mycket varor från utlandet och var därför emot importtullar.
den stora majoriteten av europeiska invandrare som anlände i början av 19th century motsatte sig slaveri. Ledare för invandrarorganisationer som Carl Schurz (Tyskland),Tufve Nilsson Hasselquist (Sverige) och Hans Christian Heg (Norge) blev involverade i kampen för avskaffande.
Abraham Lincoln, en nordlig motståndare till slaveri, valdes till president 1861. Det har påpekats att utan stöd av ett överväldigande antal invandrare skulle Lincoln ha förlorat valet. Efter att Lincoln blev president Elva södra stater (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, North Carolina, South Carolina, Tennessee, Texas och Virginia) bestämde sig för att lämna unionen och bilda sin egen separata regering i söder.
detta resulterade i utbrottet av amerikanska inbördeskriget. Europeiska invandrare gick med i Union Army i stort antal. Över 6000 tyskar i New York svarade omedelbart på Lincolns uppmaning till volontärer. Ytterligare 4000 tyskar i Pennsylvania gick också med. Den franska gemenskapen var angelägen om att visa sitt stöd för unionen. Lafayette Guards, ett helt franskt företag, leddes av överste Regis de Trobriand. De 55: e volontärerna i New York bestod också huvudsakligen av fransmän.
det uppskattas att över 400 000 invandrare tjänstgjorde med Union Army. Detta inkluderade 216 000 tyskar och 170 000 irländska soldater. Det fanns flera viktiga tyska födda militära ledare som August Willich, Carl Schurz, Alexander Schimmelfennig, Peter Osterhaus, Franz Sigel och Max Weber. En irländsk invandrare, Thomas Meagher, blev en mycket framgångsrik befälhavare i kriget. En annan viktig militärfigur var den norska soldaten, Hans Christian Heg, som huvudsakligen var ansvarig för att inrätta de femtonde Wisconsin-volontärerna (även känd som skandinaviskt regement).
Weekly vilket tyder på att irländarna gick med i södra slavinnehavare och New York-kapitalister för att förneka afroamerikaner deras frihet.
uppskattningsvis 4 000 svenskar kämpade i Union Army. Hans Mattson hade en framgångsrik karriär som överste i Union Army och blev senare statssekreterare för Minnesota (1870-1872).
vid Chickamauga dödades, skadades eller fångades 63% av det skandinaviska regementet. Detta inkluderade överste Hans Christian Heg, den högst rankade officer i Wisconsin som dog i kriget. Stora förluster upplevdes också av det skandinaviska regementet vid Pickett ’ s Mill (27 maj 1864).
Confederate Army hade få utrikes födda soldater. Det huvudsakliga stödet kom från irländska invandrare och uppskattningsvis 40 000 anslöt sig till de styrkor som kämpade mot Union Army. Irländarna tenderade att stödja demokratiska partiet snarare än Republikanska partiet. Detta ledde till att irländarna deltog i utkast till upplopp i Boston och New York City under sommaren 1863.
irländarna hade liten sympati för slavar eftersom de fruktade att om de fick sin frihet skulle de flytta norrut och hota de jobb som utförs av irländska invandrare. En ledande irländsk-amerikansk politiker, John Mitchel, skrev i sin tidning, Medborgaren 1856: ”han skulle vara en dålig irländare som röstade för principer som äventyrade den nuvarande friheten för en nation av vita män, för det vaga förlorade hoppet om att höja svarta till en nivå för vilken det åtminstone är problematiskt om Gud och naturen någonsin tänkt dem.”
