Joseph Lancaster, son till en affärsinnehavare, föddes i Southwark, London, 1778. Som pojke började Lancaster ha religiösa visioner som övertygade honom om att han skulle bli missionär i Västindien. Vid fjorton lämnade han hemmet och tog sig till Bristol där han tänkte fånga en båt till Jamaica där han hoppades ”att lära de fattiga svarta Guds ord.”Det gick inte att ha råd med biljettpriset, Lancaster hittade arbete i staden och gick kort därefter med i Society of Friends.
Lancaster återvände till London och vid tjugo års ålder öppnade liten skola i Southwark. Utanför Lancaster sätta upp ett meddelande som läser ” alla som kommer kan skicka sina barn och få dem utbildade fritt, och de som inte vill ha utbildning för ingenting kan betala för det om de vill.”Skolan var extremt populär men eftersom de flesta barnen inte kunde bidra med pengar till sin skolgång hade Lancaster svårt att anställa människor för att lära dem. Efter att ha läst en broschyr skriven av Andrew Bell om hans försök att bilda en skola i Madras beslutade Lancaster att införa övervakningssystemet. Under detta system lärde en mästare en utvald grupp äldre elever, bildskärmarna, och dessa lärde i sin tur resten.
Lancaster utarbetade ett mycket utarbetat straffsystem som uppmuntrade barn att känna skam. Som en Quaker Lancaster var ovillig att orsaka fysisk smärta på sina elever. 1803 publicerade han sin första broschyr, förbättringar i utbildning, som förklarade de undervisningsmetoder som han använde på skolan.
skolan växte snabbt och inom ett par år hade han över 1000 elever. Medlemmar av aristokratin blev medvetna om Lancasters skola och han besökte hertigen av Bedford, Lord Somerville och hertigen av Sussex. 1805 Bad George III Lancaster att besöka honom i Weymouth. Vid mötet lovade kungen att hjälpa till att finansiera Lancasters övervakningsskola.
trots några generösa donationer var Lancaster alltid i skuld och 1808 tog två Quakers, Joseph Fox och William Allen, och den radikala politiker, Samuel Whitbread, över driften av skolan. De bildade sedan Royal Lancasterian Society som gav stöd till bildandet av skolor som inte kontrollerades av Church of England. Lancaster hävdade alltid att utbildning borde vara kristen men inte sekteristisk. En rapport som publicerades 1811 avslöjade att av de 7000 barn som Lancaster hade utbildat hade ingen blivit en Quaker.
Joseph Lancaster tillbringade nu större delen av sin tid på att turnera i landet och förespråkade hans syn på skolgång. Mellan 1798 och 1810 reste han 3 775 mil, levererade 67 föreläsningar i närvaro av 23 480 personer och hjälpte till att bilda femtio nya skolor för 14 200 forskare.
John Edward Taylor, som senare skulle etablera Manchester Guardian, blev sekreterare för Manchester Lancasterian School Committee. Andra reformatorer i Manchester som Absalom Watkin, Archibald Prentice, John Shuttleworth, Joseph Brotherton, William Cowdray, Thomas Potter och Richard Potter var också anhängare av Joseph Lancaster School som öppnade i Manchester 1813.
1816 argumenterade Lancaster med förvaltarna för Royal Lancasterian Society. Lancaster lämnade organisationen och försökte bilda sin egen skola på Tooting. Detta misslyckades och han hamnade i konkurs. Efter en period där han fängslades för skuld emigrerade Lancaster till Amerika. Han bildade en skola i Baltimore men det misslyckades med att tjäna pengar. Lancaster etablerade också skolor i Venezuela och Kanada. Dessa skolor misslyckades också och han tvingades återvända till New York. I oktober 1838 hade Joseph Lancaster en olycka i New York och dog kort därefter av sina skador.
