LAWRENCE-en gång i tiden var en Jurassic spider fossil en extremt sällsynt upptäckt.
den första upptäcktes i Ryssland och beskrivs 1984 — en annan hittades tre år senare. Men det förblev totaliteten av fossilregistret.
sedan, i det 21: a århundradet, bönder i området Daohugou, Kina — precis inuti Inre Mongoliet — började dyka upp Jurassic-period arachnids på en sluttning. På grund av spridningen av dessa kinesiska upptäckter är dessa dagar några hundra exemplar kända för vetenskapen.
”bybönder gräver gropar för att extrahera fossilerna, som huvudsakligen är insekter och enstaka spindel eller annat djur, och experter från universitetet i Peking reser dit, vanligtvis under nyårssemestern, och sorterar igenom fynden”, säger Paul Selden, Gulf-Hedberg Distinguished Professor i ryggradslös paleontologi med Institutionen för geologi vid University of Kansas.
idag är Selden en del av ett team som nyligen beskrev den största kända fossila spindeln som någonsin upptäckts och publicerade sina resultat i det senaste numret av den peer-reviewed tidskriften Naturwissenschaften-The Science of Nature.
detta prov kroppslängd är 1,65 centimeter, och dess första benlängd är 5,82 centimeter.
”det är unikt eftersom det är mellanliggande mellan de mer primitiva typerna av araneomorph, eller ”sanna” spindlar, och de välkända orbweavers som vi ser omkring oss ofta idag”, sa Selden. ”Även om det är den största kända fossila spindeln, är det inte den största spindeln, som är en brasiliansk tarantula.”
den jätte fossila spindeln anses vara den manliga versionen av en kvinnlig spindel som hittades för en kort tid sedan i samma ort, kallad Nephila jurassica. Men eftersom några av dess fysiska egenskaper skiljer sig från Nephila-släktet, har den senaste upptäckten skapat ett helt nytt vetenskapligt namn.
”eftersom hanen visar egenskaper som inte överensstämmer med placeringen av arten i Nephila eller faktiskt familjen Nephilidae, fick arten ett nytt släktnamn och en ny familj uppförd för att rymma det nya släktet”, säger Selden, som också fungerar som paleontologiska institutets direktör vid KU: s Biodiversitetsinstitut.
som med de flesta fossila spindlar var de funktioner som behövdes för att exakt placera arten bland spindelfamiljer inte tillräckligt bevarade. Forskare måste ha en uttömmande titt på fotklor, hår och könsorgan. Som tur skulle ha det, vulkaniska aska sängar på Daohugou är exceptionella för att bevara sådana fina detaljer.
”Scanningelektronmikroskopi kom till räddning med några av dessa egenskaper, såsom hårets struktur, och hjälpte till att placera arten mer exakt”, säger Selden. ”Det här är första gången denna teknik har använts på fossila spindlar i berget.”
Selden sa att en av de mest intressanta aspekterna av denna studie är hur den relaterar till arbete som utförs i molekylär Systematik på levande spindlar.
”denna forskning bygger på fossiler för att kalibrera datapunkterna och ge en uppfattning om när generna för vissa egenskaper utvecklades”, sa han. ”När honan först placerades i Nephila verkade det kasta det befintliga släktträdet ur kilter. Mina kollegor som gjorde det molekylära arbetet antog att N. jurassica faktiskt var en primitiv orbweaver. Nu har upptäckten av hanen och denna detaljerade forskning bekräftat deras förutsägelser.”
KU-forskaren sa att upptäckten berättar för forskare att det rikliga insektslivet i detta område under Middle Jurassic var preyed på, som idag, av stora spindlar.
viktigt är att han sa att fyndet hjälper till att informera mänskligheten om sin egen framtid på planeten.
” för det första är det en fantastisk spindel”, sa Selden. ”Det är den största fossila spindeln-och bra att ha både man och kvinna. För det andra avslöjar forskning om anatomin detaljer om hur den levde och interagerade med sitt insektsbyte. Dessa ger ledtrådar till hur klimatet var vid den tiden, och vi kan sedan spåra ödet för dessa ekosystem när de utvecklades genom tid och förändrade miljöer. Att förstå de involverade processerna hjälper oss att förutsäga hur konstgjorda förändringar kan påverka jordens klimat och biologiska mångfald.”
Selden samarbetade med Professor Dong Ren vid Capital Normal University, med vilken han har arbetat sedan början av 2000-talet.
” Jurassic spiders var då extremt sällsynta och dåligt kända”, sa han. ”Jag besökte först Peking 2002, och vi började beskriva spindlarna och andra araknider tillsammans. 2011 blev jag gästprofessor vid Capital Normal University, som ett erkännande för vårt samarbete.”
