Tillströmning av icke-europeiska invandrare definierar Amerika idag

under det senaste halvseklet, 59 miljoner invandrare har flyttat till USA, vilket gör det till Nej. 1 invandrare destination på planeten.

mycket av tillströmningen är ett resultat av 1965 Immigration and Nationality Act, som öppnade Amerikas dörrar för alla nationaliteter på ungefär lika villkor och avslutade det ökända kvotsystemet för nationellt ursprung, enligt vilket invandrare från norra och Västeuropa var starkt gynnade, och människor från Asien, Afrika och Mellanöstern stängdes mestadels ut. De människor som flyttade hit efter 1965-lagen gjorde USA till en verkligt mångkulturell nation.

invandrarinflödet har förändrat USA. det politiska landskapet och föranledde ny övervägande av vad det egentligen innebär att vara amerikansk, med tanke på hur landets europeiska karaktär minskar i relativ betydelse. År 2015 utgjorde invandrare cirka 14 procent av den amerikanska befolkningen, en nivå som inte ses sedan de stora invandrarinflödena i början av 20-talet.

en asiatisk-amerikansk politiker

få platser i USA har känt invandringens inverkan så dramatiskt som Fairfax County i Virginia, i utkanten av Washington, DC, storstadsområde. 1970 var mindre än 3 procent av länets befolkning utrikes födda. År 2010 hade invandrarandelen ökat till nästan 30 procent, och invandrare spelade framträdande roller i länets medborgerliga och privata institutioner.

länet var delvis representerat i Virginia House of Delegates av en invandrare från Sydkorea, Mark Keam, den första asiatisk-amerikanska invandraren som valdes till lagstiftaren i sin 400-åriga historia. Keam flyttade med sina föräldrar till USA vid 14 års ålder och bosatte sig först i södra Kalifornien. Efter examen från lagskolan flyttade Keam till D. C. inspirerad av Jesse Jacksons vision om en ”Regnbågskoalition” av invandrare, minoriteter och andra marginaliserade valkretsar.

Keam gifte sig med Alex Seong, en koreansk invandrare som han själv, men en som växte upp i en mer isolerad miljö.

”vi åt koreansk mat hela tiden, tittade på koreansk TV, gjorde allt koreanska, talade koreanska,” hon säger.

hennes föräldrar — som arbetade för låga löner i en kycklingbearbetningsanläggning i södra Maryland — hade inte uppmuntrat Alex och hennes tre bröder att tänka på Amerika som sitt hem.

men mannen hon gifte sig hade en annan uppfattning. Han sa att Koreanska amerikaner hade all rätt att vara inblandade, att tävla om kontor och representera sitt folk. Och Alexs far var imponerad.

” när han träffade Mark och såg vad bra han kunde göra för vårt samhälle och för Amerika var han verkligen stolt och han ville verkligen stödja honom … (till) gå så långt han kunde”, säger hon.

men hur långt är det? Invandrare konkurrerar med andra arbetare, ibland andra minoriteter, om jobb och resurser. Keam bevittnade 1992 upplopp i Los Angeles, när många koreanska ägda butiker förstördes i en frenesi av upplopp och plundring i Latino, afroamerikanska och asiatiska stadsdelar.

upploppen har varit en formativ upplevelse för Keam.

”det var från hjälplöst att se andra minoriteter stiga upp mot oss”, skrev han i en kommentar ett decennium senare, ” att Koreanska amerikaner äntligen lärde sig värdet av att bygga broar med andra i Amerika.”

Keam startade sin egen politiska karriär 2009 och valdes det året till Virginia Legislature och fick starkt stöd från den växande asiatisk-amerikanska befolkningen i Fairfax County.

han har omvalts två gånger och ser sig nu som representerar en bredare valkrets, inklusive invandrare av andra nationaliteter, som han ser som delar ett gemensamt band.

”de fattade ett beslut, individuellt eller som familjer, att deras liv hemma var för eländiga för att de skulle uthärda”, säger Keam. ”Vi alla kom hit för det enda uppdraget, vilket är att vi vill ha ett fritt liv och ett bättre liv än där vi kom ifrån.”

när han först sprang till kontoret var Keams motståndare i hans parti primär en annan invandrare, Esam Omeish, en Muslim från Libyen med sin egen exceptionella historia.

en låg muslimsk predikant

i varje period av hög invandring till USA har någon grupp stött på fördomar och fientlighet. I den 18: e århundradet, irländska invandrare föraktade. Under senare år marginaliserades judar och italienare. I det 21: a århundradet, efter September. 11 attacker, muslimska invandrare befann sig under misstanke.

vid Dar Al-Hijrah mosque i norra Virginia berör fredagspreken ofta förhållanden som amerikanska muslimer står inför, särskilt när de leds av Omeish, en kirurg på ett närliggande sjukhus och ofta gästpredikant vid mosken.

”under den här säsongen av val,” noterade Omeish under en ny tjänst”, har bigotry och hat mot Islam blivit skenande.”

utan att namnge namn hänvisade han till gripandet av en 14-årig muslimsk ungdom från Texas som arresterades efter att ha tagit en hemlagad klocka till skolan som hans lärare misstog för en bomb, och han citerade republikansk presidentkandidat Donald Trump för att inte bestraffa en väljare som sa att muslimer är ”ett problem i detta land.”

men Omeish, som immigrerade till Amerika vid 15 års ålder från Libyen och blev en naturaliserad amerikansk medborgare, valde att inte kritisera sitt adopterade land. Istället sa han att det var upp till det muslimska samfundet att försvara sig mot förtal.

”det kommer att ta oss, muslimerna i Amerika, att vara de som står för vad Islam står för,” sade han.

även arbetar långa timmar som en allmän kirurg, Omeish har länge varit aktiv i medborgerliga och politiska frågor i Fairfax County. När han sprang mot Keam 2009 betonade han sitt engagemang för amerikanska värderingar.

”den främsta anledningen till att jag älskar Amerika mer än någonting annat och anser att det är hemma, för mig och för mina barn, är inte bara för att jag har bott här så länge jag har”, säger han. ”Det är mer för att det vårdar vad jag tror definierar mig som en individ, som är min Islam.”

detta huvudsakligen kristna land vårdar hans Islam, hävdar Omeish, eftersom det tillåter människor att driva sina egna identiteter.

Omeish började us high school talar knappt någon engelska men tog examen i tid, med höga utmärkelser. Han tackar sina lärare och krediterar sin rektor för att stödja hans push för en muslimsk studentgrupp. Efter gymnasiet gick han till Georgetown University, en jesuitskola, där en av hans första kurser kallades ”Guds Problem.”

”jag är som,” vad sjutton?””minns han. ”Och professorn var en Jesuit som mycket ifrågasatte sin egen tro.”

det var det stöd för fritt tänkande som sålde Omeish på Amerika. Kvinnan han gifte sig med är också en hängiven Muslim, också från Libyen. Deras två döttrar, nu på college, är också observanta, också fria tänkare.

Omeish påpekar att i Amerika har hans döttrar friheten att uttrycka sina åsikter; det är inte fallet i många andra länder.

i sin senaste predikan i Dar Al-Hijrah klagar Omeish på kandidater som säger dåliga saker om Islam, men hävdar att sådana kommentarer inte är så mycket anti-muslimska som anti-amerikanska.

” det är inte bara vad vi oroar oss för som samhälle. Det handlar i grunden om vad detta land är. Vi är stolta amerikaner, ” berättar han för sina meddyrkare, ”som förstår vad Amerika handlar om.”

Mark Keam och hans fru, Alex, är båda advokater, med framgångsrika yrkeskarriärer. Esam Omeish är en allmän kirurg. Hans fru, Badria, har en doktorsexamen. i molekylärbiologi och undervisar vid en lokal community college. Alla är ledare i sina invandrargrupper.

men på 1980 — talet — när Keam och Omeish anlände till USA-hade de flesta invandrare en gymnasieutbildning eller mindre, och många levde i fattigdom.

en uthållig familj

Alvaro Alarcon arbetar som en gängförebyggande rådgivare vid Northern Virginia Family Service, en socialtjänstbyrå i Fairfax County som betjänade invandrarsamhället med låg inkomst. Hans egen erfarenhet att växa upp i ett gäng plågat Fairfax County stadsdel gör det möjligt för honom att relatera till sina kunder.

Alvaro anlände till USA med sina föräldrar från Bolivia när han var 5, och i flera år kämpade hans familj på sätt som är bekanta för många invandrarfamiljer. Hans far, Victor och mor, Rhina, bestämde sig för att lämna Bolivia i början av 1980-talet under en period av hyperinflation, när människor ofta stod i kö i timmar för att köpa bröd och mjölk. Rhinas syster bodde i norra Virginia; förutom henne hade familjen Alarcon inga förbindelser i Amerika.

”vi bestämde oss för att förändra våra liv, förändra allt, lämna allt bakom oss”, säger Victor. Han kom först, ensam, och flyttade in hos sin med svägerska och hennes man.

”jag arbetade varje dag, ofta för pennies,” minns han.

när Rhina gick med i honom letade de efter en egen plats, trots att de nästan inte hade några besparingar. Lyckan kom när Victor stötte på en barndomsvän från Bolivia som erbjöd ett hörn av den lilla lägenheten han delade med sin fru.

”det var kanske 4 fot till 10 fot”, påminner Victor, ” bara en liten plats att lägga en säng och inget annat. Men … min vän öppnade sitt hus för oss när vi mest behövde det.”

Rhina förblev olycklig, till stor del för att hon hade lämnat sina två söner bakom sig med sin mamma när hon gick med i Victor i USA

” när vi satte oss ner för att äta, grät hon varje gång”, säger Victor. ”Jag tänker på mina barn hela tiden.”

år senare, som rådgivare, skulle deras son Alvaro finna att familjeseparation är en viktig orsak till anpassningsproblem i invandrarsamhällen; överbeläggning är en annan. Alarcon-upplevelsen i USA var inte atypisk.

familjen fortsatte ändå. Att lära sig engelska var en syssla, men de höll på det. De badgered skoladministratörer för att se till att deras söner fick den uppmärksamhet de behövde. Rhina arbetade som hushållerska på ett vårdhem. Victor lärde sig nya färdigheter och vände sig till en amerikansk institution: det offentliga biblioteket.

” för mig var biblioteket ett andra hus”, säger Victor. ”Allt som jag behövde lära mig om någonting, jag biblioteket. Jag lärde mig att fixa bilar, alls. Jag kan göra vad som helst i huset — El, A/C, VVS, uppvärmning av vatten.”

Victor arbetade hårt på en rad jobb i restauranger och detaljhandel, och han och Rhina köpte ett hus och såg till att deras pojkar fick en utbildning. Deras är inte en trasor-till-rikedomshistoria, men de var uppåt mobila, och de identifierade sig med den amerikanska upplevelsen.

Alvaro, deras andrafödda, säger att han plockade upp mer än akademiska färdigheter från sin uppväxt i Fairfax County, där tre av 10 invånare är utrikes födda och hans klasskamrater kommer från Mellanöstern, Asien och andra centralamerikanska länder.

”jag har fått uppleva inte bara nya språk och nya kulturer, utan nya livsmedel, nya sätt att tänka som jag förmodligen inte skulle ha blivit utsatt för om jag hade stannat i Bolivia”, säger han.

Alvaro identifierar sig nu som en amerikansk, men bindestreck — en ”Latino-amerikansk.”På gymnasiet var hans närmaste vänner en pojke från Pakistan och en pojke från Sydkorea. Mellan dem delar de en ny identitet, även med sina egna språk och kulturer.

”det är Latino-amerikansk, Pakistansk-amerikansk, koreansk-amerikansk”, förklarar han. ”Det är vad vi har i samband, Den amerikanska delen. Men vi har denna lilla sak extra som gör oss individer.”