den 3,5 miljoner år gamla skallen av Kenyanthropus platyops. Bild: Pavel Jacobvejnar / Wikicommons
för tre och en halv miljon år sedan var Australopithecus afarensis storhetstid. Men Lucys Art kanske inte har varit ensam. 1999 upptäckte forskare som arbetade i West Turkana, Kenya, en ungefär 3,5 miljoner år gammal hominidskalle med ett ansikte för platt för att tillhöra A. afarensis. Skallens finders bestämde att det måste vara en ny art, Kenyanthropus platyops.
vid den tiden var antropologer oense om K. platyops identitet och plats i det mänskliga släktträdet. Medan vissa forskare tar arten som ett tecken på att det fanns en mångfald av hominidtyper runt under den mellersta pliocen—epoken, säger andra att K. platyops-skallen inte är en distinkt art alls-det är helt enkelt en förvrängd skalle av en A. afarensis.
Var står debatten idag?
i 2010, några av de ursprungliga beskrivarna av K. platyops-Fred Spoor från Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Tyskland och Meave Leakey från Koobi Fora Research Project—arbetade med Koobi Foras Louise Leakey för att analysera skallen igen. I sin nya analys använde laget CT-skanningar av skallen för att bedöma hur förvrängd fossilen verkligen är. Även om skallen innehåller många sprickor, förblir formen på skallen och tänderna i stor utsträckning opåverkad av skadan, rapporterade forskarna i Proceedings of the Royal Society B.
med det i åtanke jämförde Spoor och de två Leakeysna de fysiska egenskaperna hos K. platyops till A. afarensis och sex andra utdöda hominidarter, förutom moderna människor, schimpanser och gorillor. Enligt forskarna bekräftade resultaten att K. platyops skilde sig signifikant från andra hominidarter, främst i sitt plana ansikte, framåtvända kindben och små molar (med tiden blev molarna större och större i de många arterna av Australopithecus innan de blev små igen i släktet Homo). Således förtjänar fossilen att vara i sin egen art, avslutade de.
naturligtvis avgör ett papper aldrig en debatt i mänsklig utveckling. Smithsonian Human Origins-programmet inkluderar till exempel inte K. platyops i sin lista över hominidarter och kategoriserar K. platyops-skallen som A. afarensis. Många forskare kommer förmodligen inte att övertygas om inte fler fossiler som matchar K. platyops hittas. Det finns några andra fragment av tänder och skalle från West Turkana som kan tillhöra arten, men dessa fossiler kastar inte längre något ljus över frågan.
för dem som accepterar K. platyops som en distinkt hominid, det finns inte mycket att säga om arten. Med tanke på dess ålder är det möjligt att K. platyops gjorde de berömda fotspåren bevarade i Laetoli i Tanzania. Fotspåren avslöjar att någon form av hominid med en modern gång levde vid den tiden. Den mer populära teorin är dock att A. afarensis var den upprättstående Vandraren i Laetoli.
oavsett K. platyops status som art är det inte det enda beviset på att mer än en typ av hominid bodde i Östafrika tillsammans med Lucy. I April, forskare avslöjade en 3.4 miljoner år gammal hominidfot i Etiopien som behöll för många funktioner relaterade till klättring för att vara foten av A. afarensis. Vem vet-kanske tillhörde det K. platyops.
