någon skämtade nyligen att om Mars bara hade oljefyndigheter, skulle vi redan ha städer där. Kommentar om hur vi bara gör ambitiösa saker om det finns vinst i det självklart, men det fick mig att tänka. Vad händer om Mars faktiskt har olja på den?
om det någonsin fanns liv på Mars, till och med bara alger och mikrober i dess hav, skulle deras död och förfall ha lämnat en betydande mängd olja djupt under jorden. Det mesta av vår egen olja kommer inte från stora, komplexa djur (trots smeknamnet ”dino juice”) utan från alger och mikrober, vars biomassa överstiger det för mer komplicerade, större livsformer många gånger över. Särskilt under långa tidsperioder på grund av hur snabbt de reproducerar och dör.
hur som helst, låt oss säga att Mars visar sig ha oljefyndigheter. Skulle de vara värdefulla? Du kunde inte sälja den till någon på jorden eftersom kostnaden för att transportera den från Mars till jorden skulle överstiga den summa pengar du kunde sälja oljan för. Denna princip uttrycktes bäst av ordspråket”även om guldstenar staplades upp ögongloben djupt på månen, kunde de inte återföras med vinst”.
inte genom raketry ändå. Det finns en viss möjlighet att använda en elektromagnetisk massförare för att skjuta ablativa stenbelagda sniglar av ädla metaller tillbaka till jorden där de skulle samlas in från kratern de landar i. Men det är en annan artikel.
så skulle oljan åtminstone vara användbar på Mars, till förmån för Mars kolonister? Inte som bränsle för markfordon. Inte om de används i bränsleceller eller förbränningsmotorer ändå, eftersom båda kräver en atmosfär rik på syre för att reagera med det flytande kolvätebränslet, annars kan förbränning inte ske.
det är därför det finns enorma, rikliga sjöar av flytande etan (ett annat kolväte) på ytan av Titan, men trots att många meteoriter slår på det, har de aldrig tagit eld. Det skulle kräva en syrerik atmosfär. Utan det kan du inte använda flytande kolvätebränslen på det sätt vi gör på jorden.
så det finns faktiskt redan kända avlagringar av flytande kolväten i solsystemet, utanför jorden. Titan är täckt av den. Vi går inte dit för att hämta det eftersom rymdflygning inte kan bli billigt nog för att göra en vinst som gör det.
även upparbetning av de ingående atomelementen från att bränna kolvätebränslen tillbaka till kolvätebränslen med kärnkraft (som vissa hangarfartyg nu kan göra för att tillverka stridsflygbränsle till sjöss) är billigare än att skörda dessa bränslen från en annan planet eller måne.
men att använda kärnkraft för att bearbeta naturligt förekommande element till något önskvärt är faktiskt ett av de sätt som Mars-kolonister kan dra nytta av oljefyndigheter på den röda planeten. Genom att raffinera oljan kan väte extraheras, vilket är en viktig ingrediens i raketbränsle.
CO2 är fritt tillgängligt i Mars-atmosfären, tunn men det är, så syret kan delas ut ur det och användas som den andra huvudkomponenten i raketbränsle. På detta sätt kan naturligt förekommande oljefyndigheter på Mars användas, vilket gör raketbränsle ur lokala resurser.
men det är inte riktigt korrekt att kalla det ett bränsle eftersom det inte är en primär energikälla, och det tar mer kärnenergi att göra bränslet ur olja och atmosfärisk CO2 än du kommer tillbaka ut ur det när du brinner i en raketmotor. Det är ett ’energilagringsmedium’. Det är bra men det gör ett jobb som vi för närvarande inte kan göra med kärnkraft: flyr planetariska gravitationsbrunnar.
det finns också det faktum att vi behöver olja för att tillverka plast, en viktig del av rymddräkter, livsmiljöer och i princip alla moderna tekniker. Möjligheten att göra plast och gummi från in situ-material på Mars skulle vara oerhört användbart för kolonister.
den mycket verkliga möjligheten att oljefyndigheter finns djupt under Marsjorden är då mycket värt att undersöka. Ännu har vi inte skickat någon landare som kan borra så djupt eller med den nödvändiga ljudvågsbaserade utrustningen för att upptäcka oljeavlagringar, men det skulle vara en klok inkludering på en framtida rover.
