sjældent krydser de laveste, mørkeste øjeblikke i nogens professionelle og personlige liv.
Den Nov. 4, 2018, Ben McLemore, derefter i sin anden periode med Sacramento Kings, modtog behandling i omklædningsrummet i forventning om at spille den aften. McLemore havde været begejstret, da kongerne generobrede ham fra Memphis-Gråbroerne i juli 2018.
” jeg var ligesom, ‘ hold da op!”McLemore fortalte ESPN i sidste måned. “Kommer tilbage til holdet, der udarbejdede mig? De troede på mig fra springet – en ung dreng fra St. Louis. De giver mig mulighed for at vise dem, hvorfor de udarbejdede mig i første omgang.”
men det blev hurtigt klart, at McLemore ikke var i Sacramentos planer. Absorbere hans kontrakt havde været et middel til off-loading Garrett Temple for en udsigt og en anden runde pick. McLemore havde kun logget 24 samlede minutter indtil videre den sæson.
stadig var McLemore klar til at se retten i Milvaukee.
Dave Jørger, dengang Kings-træner, nærmede sig med dårlige nyheder: på grund af en sidste minuts skift ville McLemore være inaktiv.
McLemore havde ikke tøj, der opfyldte ligaens kjolekode for inaktive spillere. Han skulle sidde alene i det besøgende skabsrum.
da McLemore fordøjede det, ringede hans telefon. Det var hans søster. Hun græd. Der var sket noget med Mclemores yngre bror, Kevin. McLemore lagde på og ringede til en af sine fætre. “Han er væk,” sagde stemmen i den anden ende. Kevin McLemore døde uventet.
McLemore løb ind i brusebadet og tændte vandet. Han vidste ikke, hvad han ellers skulle gøre.
“jeg var bare i brusebadet og talte til mig selv,” sagde han. “Vi var ligesom tvillinger. Vi havde en forbindelse. Jeg prøvede næsten at tale med ham.”
McLemore vendte tilbage til Sacramento med holdet, før han deltog i sin brors mindehøjtidelighed. Han forblev hos Kongerne og spillede sporadisk, indtil de frafaldede ham i begyndelsen af februar.
han sørgede. Hans NBA-karriere var i fare. McLemore tilbragte et par dage med sin kone og baby datter, før han besluttede at kæmpe. “Hvis jeg ikke havde mit supportsystem, hvem ved, om jeg stadig ville være i ligaen,” sagde McLemore.
“jeg låste mig i gymnastiksalen,” sagde han. “Jeg fortalte mig selv, at hvis du elsker dette spil, skal du vide, at du gjorde alt, hvad du kunne. Og jeg elsker dette spil beskidt.”
de næste fem måneder var fyldt med vendinger og falske forhåbninger, indtil Houston Rockets i juli underskrev McLemore til en to-årig aftale på 4,4 millioner dollars med en garanti på $500.000.
Mclemores fulde $2 millioner løn for denne sæson låser ind, hvis han forbliver på Houstons roster ud over torsdag, selvom den mere praktiske frist er i dag klokken 5-i sidste øjeblik Houston kan give afkald på McLemore før hans kontrakt garantier. Det ser meget sandsynligt ud, at han holder sig ud over denne frist, selvom raketterne næppe er over luksusskattelinjen. (De kunne også beholde ham og bytte ham senere .)
“jeg elsker Ben,” sagde Houston-træner Mike D ‘ Antoni til ESPN i sidste måned. “Alt, hvad han manglede, var tillid og en mulighed.”
skader på Gerald Green og Eric Gordon åbnede minutter, og McLemore har været fast inventar i Houstons rotation. Over en strækning på ni spil, der starter Nov. 30, McLemore gennemsnit 14 point på 39-af-85 skydning fra dyb. Han straffede hold, der efterlod ham åben for at fange James Harden.
han er faldet lidt siden, og Gordons tilbagevenden har skåret i hans minutter. Men at spille ved siden af to bolddominerende superstjerner i Harden og Russell vestbrook forenklede spillet for McLemore: fange, skyde og forsvare bedre end han gjorde i løbet af sine første seks sæsoner, da han ved sin egen optagelse var et ansvar.
McLemore er ikke nervøs, da hans garantidato nærmer sig.
” jeg kender min kontrakt, ” sagde han. “Men den ikke-garanterede aftale fejler mig ikke. Jeg voksede op med ingenting. Intet var garanteret.”
selvom det uventede sker, vil McLemore fortsætte med at kæmpe. Denne sæson har genoplivet hans lidenskab. Næsten alle McLemore er kommet i kontakt med over de egensindige første seks sæsoner vil rodfæste ham.
“jeg elsker ham,” sagde Jørger.
Sacramento forventede ikke at have nogen chance for at udarbejde McLemore med det syvende valg i 2013. Kongerne bragte ham ikke engang ind til en træning før udkast. Men skøre ting skete øverst i det udkast-begyndende med Cleveland Cavaliers, der valgte Anthony Bennett No. 1-og McLemore faldt.
Sacramento var en organisation i overgang. Vivek Ranadive afsluttede sit køb af holdet en måned før udkastet. Han hyrede Michael Malone som træner i slutningen af maj. Kongerne trak McLemore, og de underskrev og handlede væk Tyreke Evans – deres ledende boldhandler.
“han kom ind i en hel verden af forandring og forventninger, og han anede ikke,” sagde Chuck Hayes, der mentorerede McLemore i sæsonen 2013-14 og nu arbejder i Houstons front office.
Kings-franchisen tilhørte DeMarcus Cousins, og Cousins’ personlighed-højt og brash-skabte en skarp kontrast til McLemore, derefter en blød talt 20-årig.
“det var hårdt at gå for Ben tidligt,” sagde Malone.
McLemore startede 55 spil som en rookie. Han stillede spørgsmål til Hayes og John Salmons. Han kunne godt lide, at Malone prioriterede spillerudvikling-at Malone lod ham spille gennem fejl.
McLemore var glad, men måske lidt naiv om, hvor hurtigt ting kan ændre sig i NBA og hvad det ville tage for at trives. Efter træning arbejdede McLemore på trick dunks; han deltog i dunk-konkurrencen kl All-Star helgen i 2014.
“jeg var ligesom, ‘du får brug for en hel masse mere end , men de er meget rart,'” Hayes sagde.
McLemore begyndte sin anden sæson som fuldtidsstarter. Han arbejdede i holdets praksis facilitet sent på Dec. 14, 2014, da Malone ringede med overraskende nyheder: Kongerne, dengang 11-13, havde lige fyret ham.
McLemore ejer meget af sin NBA-kamp. “Vi havde nogle personlige mangler,” sagde Mclemores ven og forretningschef. Men hvis der er et øjeblik, hvor eksterne faktorer overvældede McLemore, var det den pludselige fyring af Malone.
“jeg elsker dig,” fortalte Malone ham på opkaldet, begge huskede. “Bliv ved med at arbejde.”
“jeg havde lyst til at græde lige der,” sagde McLemore.
Kongerne cyklede hurtigt gennem Tyrone Corbin og George Karl, før de hyrede Jørger i maj 2016.
midt i kaoset følte McLemore, at organisationen mistede sit fokus på undervisning.
“jeg er stor på, at nogen er hænder på mig,” sagde han. “Efter de første to år følte jeg, at der manglede spillerudvikling.”
Kings embedsmænd afviste kommentar; manipuleringsregler forbyder dem at diskutere et andet holds spiller. Men de ville ikke stærkt bestride denne følelse. Organisationen havde mistet troen på McLemore. De stillede spørgsmålstegn ved hans forsvar og hans hænder. Ejerskab skubbet en sejr-nu mentalitet.
“nu da han faldt i søvn på en bagdør, ville han blive yanked,” sagde Al-Gibaly.
Mclemores tillid aftog.
“du begynder at se,” Åh, han er en buste, ” sagde McLemore. “Og du begynder at tænke: Måske er jeg en buste?”
da Sacramento erhvervede Buddy Hield og Bogdan Bogdanovic, var skrivningen på væggen.
Kings afviste Mclemores kvalificerende tilbud i sommeren 2017. Los Angeles Lakers udtrykte interesse for gratis agentur, men han valgte Memphis; han vidste, at David Phusdale, derefter Gråbens træner, understregede spillerudvikling.
McLemore brød en knogle i sin fod ved at spille pickup den sommer og torpederede effektivt sin stint med Memphis, før den startede. Han blev fyret i November 2017 og erstattet med J. B. Bickerstaff-Mclemores sjette hovedtræner på mindre end fem sæsoner.
McLemore forestillede sig alternative virkeligheder, hvor en mere stabil franchise udarbejdede ham.
“jeg tænkte på det hver dag-at jeg måske i disse situationer kunne have været mere succesfuld,” sagde han. “Så meget handler om at være i den rigtige situation på det rigtige tidspunkt.”
to dage efter, at Kings frafaldt ham sidste sæson, blev Toronto Raptors og McLemore enige om en 10-dages kontrakt. McLemore kørte til lufthavnen i Sacramento for sin flyvning til Toronto, da Al-Gibaly ringede til ham. Der havde været en hage. Raptors havde handlet så mange spillere væk i Marc Gasol-aftalen, de måtte udfylde flere rosterpletter med resten af sæsonen, før de kunne underskrive en 10-dages kontrakt. McLemore gik hjem.
ingen anden aftale kom. Han ringede til Malone, hans gamle træner, og spurgte, hvad han skulle arbejde på for at genvinde fodfæste i NBA.
et hold fra Kina fløj i en spejder for at se McLemore træne. Tanken om at forlade NBA i mindst et år krydsede hans sind. I begyndelsen af marts ringede Raptors igen og spekulerede på, om McLemore ville træne for en af deres spejdere i Los Angeles.
hans 3-punkts skud var den dag. “Det var en af mine bedste træning nogensinde,” sagde McLemore. Han punkterede det med to dunks, en på hver kurv, fordi han vidste, at holdene spekulerede på, om han stadig var så hoppende som han havde været.
Toronto havde intet svært at tilbyde, men træningen bøjede McLemore. Han ville blive i USA og komme tilbage i NBA.
McLemore indså, at han måtte arbejde hårdere og anderledes, end han havde før.
“sidste sommer var stor,” sagde McLemore. “Jeg havde sagt det om andre somre før, men denne var enorm.”
han arbejdede med sin træner, Clint Parks, på Los Angeles-området gymnasier og på Kobe Bryants Mamba Sports Academy.
da han gik ind i Mamba Academy en morgen sidste forår, løb han ind i Bryant. “Hvad laver du her?”Bryant spurgte, chokeret over at lære McLemore var ude af ligaen, huskede begge. “Bliv klar,” sagde Bryant til ham. “Din tid kommer.”
“bare ham, der sagde det, byggede min selvtillid,” sagde McLemore.
da raketterne ringede i Juli, så McLemore og hans lejr potentialet med det samme. Han fokuserede endnu mere på catch-and-shoot 3s. Parks borede ham på sidestep dribbles, så da forsvarere sprintede for at lukke ud, kunne McLemore unddrage sig dem, mens de blev bag buen. Da han skubbede McLemore, tænkte Parks ofte på Mclemores afdøde bror. “Kevin var Bens største fan,” sagde Parks. “Han sagde altid til mig:” Bliv på hans røv!'”
McLemore arbejdede mest på forsvar. “Min undergang var ikke på bolden; det var på den svage side,” sagde han. “Det var ikke at kunne se bolden og min mand.”Han ville høre modsatrettede trænere, der opfordrede spillerne til at skære bagdør mod ham.
han bad Al-Gibaly om at sende film om sine fejl. Parks viste ham film af gode forsvarere, herunder Patrick Beverley. “‘Se, hvor aktive Pat Bev’ s hænder er, ‘” opfordrede Parks. “Du spiller med to superstjerner nu. Du bliver bedt om at beskytte bedre spillere nogle nætter.'”
i August kaldte Al-Gibaly Brady Morningstar, der gik forud for McLemore ved University of Kansas og var kendt for sit forsvar. Morningstar er nu træner på Kansas City Kansas Community College. Al-Gibaly spurgte, om Morningstar måske satte McLemore igennem to dage der, med aftensessionen kun fokuseret på forsvar.
“da jeg hørte ‘alt forsvar’ i mit hoved, var jeg som: ‘jeg gør det ikke’,” sagde McLemore, chuckling.
Morningstar havde McLemore praksis lukker ud på skytter igen og igen. McLemore skulle sprint til en åben skydespil, bestride sin 3-pointer uden at flyve af ham og afskære ethvert drev, før bolden nåede malingen. Hvis skytten formåede at starte, måtte McLemore løbe over banen for at slå en anden spiller ud. Morningstar fik McLemore til at fortsætte, indtil han producerede fem på hinanden følgende stop og forseglede dem med rebounds.
“da vi først startede, blæste jeg af ham,” sagde Morningstar. McLemore havde en dårlig vane med at åbne sine hofter – “åbne porten”, kalder Morningstar det-og indrømmer en kørebane. “Jeg var ligesom,” denne fyr skal til raketterne? Han kan ikke spille forsvar som dette og tror, at han vil beholde sin plads.’Vi sparkede hans røv. Det var som om han havde mistet synet af , hvem han var, fordi han tænkte, ‘Score, score, score’ og ‘Dunk, dunk, dunk.'”
McLemore sidder fast med det. Hans balance og fodarbejde blev bedre.
i Houston har fejlene i forsvaret ikke været så hyppige. McLemore læner sig på PJ Tucker for at få råd.
tidligt var det hans skydning, der vaklede. McLemore ramte kun 31% af sine 3 ‘ ere i oktober og November. Han blev bekymret. D ‘ Antoni mærkede det.
da McLemore gik ombord på holdflyet efter en tidlig sæsonkamp, hørte han D ‘ Antonis stemme.
“Hej, Ben, Jeg giver dig til marts for at lave et forbandet skud,” sagde D ‘Antoni ifølge begge.
McLemore svarede: “Nå, træner, jeg fik lang tid da.”
“han har sådan et godt skud,” sagde D ‘ Antoni. “Han førte sandsynligvis ligaen i skud, der var Ind og ud.”
“at høre ham sige det giver dig tillid,” sagde McLemore. “Det giver dig brændstof. Hvis jeg savner to i træk, går den næste op.”
McLemore er nu på 35% fra deep-om Liga gennemsnit. Hans ballhandling er stadig rystende. Playoffs vil teste hans forsvar.
men han kæmpede for sin karriere, og lige nu har han det.
“min mor plejede at sige, at jeg så ud som om jeg havde denne sorte sky over mit hoved,” sagde McLemore. “En mor tager aldrig fejl. Jeg følte det. Der var nætter, hvor det var ligesom, ‘jeg vil ikke spille mere. Intet kunne gå rigtigt .
“nu siger hun, ‘du ser glad ud igen. Jeg ser dig smile igen.'”
McLemore forstår, hvor skrøbeligt alt dette er. Men han har lært, hvad han skal arbejde på for at holde sig i ligaen.
“jeg er stadig kun 26,” sagde han. “Jeg har meget gas tilbage i tanken.”
