kamp mod kolonistyret
Kaunda vendte tilbage til Danmark i 1949. I det år blev han tolk og rådgiver om afrikanske anliggender til Sir Gore-brun, en liberal hvid bosætter og medlem af Northern Rhodesian Lovgivende Råd. Kaunda erhvervede viden om den koloniale regering såvel som politiske færdigheder, som begge tjente ham godt, da han senere samme år sluttede sig til African National Congress (ANC), den første store antikoloniale organisation i det nordlige Rhodesia. I begyndelsen af 1950 ‘erne blev Kaunda ANC’ s generalsekretær og fungerede som dens cheforganiserende officer, en rolle, der bragte ham i tæt kontakt med bevægelsens rang og fil. Da ANC ‘s ledelse kolliderede over strategien i 1958-59, bar Kaunda en stor del af ANC’ s driftsstruktur ind i en ny organisation, Den Afrikanske Nationalkongres.
Kaunda blev præsident for den nye organisation og brugte den dygtigt til at skabe en militant politik mod den britiske plan for en føderation af de tre Centralafrikanske kolonier—Sydrhodesia, Nordrhodesia og Nyasaland. Afrikanske ledere modsatte sig og frygtede enhver sådan Føderation, fordi den ville have en tendens til at placere den ultimative magt i hænderne på et hvidt mindretal af bosættere. Kaunda anvendte Kongressen som et instrument til at udføre det, han kaldte “positiv ikke-voldelig handling”, en form for civil ulydighed mod føderationspolitikken. Hans kampagne havde to store resultater: for det første ændrede den britiske regering føderationspolitikken og blev til sidst enige om at kassere den; for det andet hævede fængslingen af Kaunda og andre militante ledere dem til status som nationale helte i folks øjne. Fra 1960 blev den landsdækkende støtte til landets uafhængighedsbevægelse således sikret, ligesom Kenneth Kaundas dominerende status var i denne bevægelse.
Kaunda blev løsladt fra fængslet af den koloniale regering den 8.januar 1960. I slutningen af denne måned blev han valgt til præsident for United National Independence Party (UNIP), som blev dannet i oktober 1959 af Chona, en militant nationalist, der var desillusioneret med den ældre ANC. UNIP nød en spektakulær vækst og hævdede 300.000 medlemmer i juni 1960. I December 1960 inviterede de britiske kolonimyndigheder Kaunda og flere andre UNIP-ledere til at deltage i diskussioner om status for de tre kolonier på en konference i London. Tidligt det følgende år meddelte den britiske regering, at den formelle afkolonisering af landet ville begynde.
det første store valg, der førte til endelig afkolonisering, blev afholdt i oktober 1962. De forfatningsmæssige forslag, som valget var baseret på, gav de europæiske bosættere i det nordlige Rhodesia en uforholdsmæssig stor andel af stemmerne. Alligevel fik de to store afrikanske partier—UNIP og ANC—et flertal af stemmerne. UNIP var vinderen og fik 15 af de 37 pladser i det nye lovgivende råd.
UNIP ‘ s succes blev overvejende tilskrevet ledelsen af Kaunda. Han havde været klog både i at dæmpe de europæiske bosætters frygt for, at et afrikansk regime uretfærdigt ville se bort fra deres interesser og i at dæmpe den fraktionalisme, der er fremherskende i store dele af landets afrikanske befolkning. Det var den samme færdighed, der gjorde det muligt for Kaunda at forhandle yderligere forfatningsmæssige fremskridt, og i 1964 fik landet uafhængighed med Kaunda som præsident.
