Lucha contra el dominio colonial
Kaunda regresó a Zambia en 1949. En ese año se convirtió en intérprete y asesor en asuntos africanos de Sir Stewart Gore-Browne, un colono blanco liberal y miembro del Consejo Legislativo de Rhodesia del Norte. Kaunda adquirió conocimientos sobre el gobierno colonial, así como habilidades políticas, que le sirvieron bien cuando ese mismo año se unió al Congreso Nacional Africano (ANC), la primera gran organización anticolonial en Rodesia del Norte. A principios de la década de 1950, Kaunda se convirtió en el secretario general del CNA, funcionando como su director de organización, un papel que lo puso en estrecho contacto con las bases del movimiento. Así, cuando el liderazgo del CNA se enfrentó por la estrategia en 1958-59, Kaunda llevó una parte importante de la estructura operativa del CNA a una nueva organización, el Congreso Nacional Africano de Zambia.
Kaunda se convirtió en presidente de la nueva organización y la usó hábilmente para forjar una política militante contra el plan británico de una federación de las tres colonias centroafricanas: Rodesia del Sur, Rodesia del Norte y Nyasalandia. Los líderes africanos se opusieron y temieron a cualquier federación de este tipo porque tendería a poner el poder final en manos de una minoría blanca de colonos. Kaunda utilizó el congreso de Zambia como un instrumento para ejecutar lo que llamó «acción noviolenta positiva», una forma de desobediencia civil contra la política de la federación. Su campaña tuvo dos resultados importantes: primero, el gobierno británico modificó la política de la federación y finalmente acordó descartarla; segundo, el encarcelamiento de Kaunda y otros líderes militantes los elevó a la categoría de héroes nacionales a los ojos del pueblo. Así, a partir de 1960, se aseguró el apoyo nacional al movimiento independentista de Zambia, al igual que el estatus dominante de Kenneth Kaunda en ese movimiento.
Kaunda fue liberado de prisión por el gobierno colonial el 8 de enero de 1960. A finales de ese mes fue elegido presidente del Partido Unido por la Independencia Nacional (UNIP), que había sido formado en octubre de 1959 por Mainza Chona, un nacionalista militante que estaba desencantado con el antiguo CNA. La UNIP disfrutó de un crecimiento espectacular, con 300.000 miembros en junio de 1960. En diciembre de 1960, las autoridades coloniales británicas invitaron a Kaunda y a varios otros líderes de la UNIP a participar en discusiones sobre el estatus de las tres colonias en una conferencia en Londres. A principios del año siguiente, el gobierno británico anunció que comenzaría la descolonización formal de Zambia.
Las primeras elecciones importantes que condujeron a la descolonización final se celebraron en octubre de 1962. Las propuestas constitucionales en las que se basó la elección proporcionaron a los colonos europeos de Rodesia del Norte una parte desproporcionada de los votos. Sin embargo, los dos principales partidos africanos—el UNIP y el ANC—obtuvieron la mayoría de los votos. El UNIP fue el ganador, obteniendo 15 de los 37 escaños en el nuevo Consejo Legislativo.
El éxito de la UNIP se atribuyó abrumadoramente al liderazgo de Kaunda. Había sido astuto tanto en disipar los temores de los colonos europeos de que un régimen africano ignoraría injustamente sus intereses como en sofocar el fraccionalismo que prevalece en grandes sectores de la población africana del país. Fue esta misma habilidad la que le permitió a Kaunda negociar nuevos avances constitucionales, y en 1964 Zambia obtuvo la independencia con Kaunda como su presidente.
