Der südafrikanische Choreograf und Regisseur John Cranko (1927-73) war eine Schlüsselfigur im europäischen Ballett des 20.Jahrhunderts. Er war ein bemerkenswert vielseitiger Choreograf, aber es sind vor allem seine großen Geschichtenballette, die sich weiterhin weltweiter Beliebtheit erfreuen, darunter Onegin (1965, 1967) und The Taming of the Shrew (1969).
Cranko wurde in Rustenberg geboren und begann als Teenager in Johannesburg Ballett zu studieren. Er trainierte an der Cape Town Ballet School und schuf 1945 sein erstes Werk, The Soldier’s Tale, für den Cape Town Ballet Club. In diesem Jahr zog er nach London, um an der Sadler’s Wells Ballet School (später Royal Ballet School) zu trainieren und weiterhin zu choreografieren. Für die Saison 1947/48 tanzte er mit Sadlers Wells Ballet (später Das Royal Ballet) und schuf 1949 sein erstes großes Werk, Sea Change. Im Alter von 23 Jahren zog er sich als Tänzer zurück und wurde Resident Choreograph des Sadler’s Wells Theatre Ballet. Werke aus dieser Zeit umfassen das Comedy-Ballett Pineapple Poll (1951) und sein erstes abendfüllendes Ballett Der Prinz der Pagoden (1957, zu einer neu in Auftrag gegebenen Partitur von Benjamin Britten). 1961 wurde er zum Ballettdirektor des Stuttgarter Balletts ernannt, das unter seiner Leitung zu einer der besten Tanzkompanien Europas wurde. Weitere Positionen waren Chefchoreograf des Balletts der Münchner Staatsoper (1967-71).
Obwohl Crankos Produktion durch seinen frühen Tod unterbrochen wurde, zeigt sich seine einzigartige Geläufigkeit als Geschichtenerzähler nicht nur in seinen Werken, sondern auch in denen der von ihm beeinflussten Choreografen, zu denen Kenneth MacMillan und Peter Wright gehörten.
