Trekke på en hvit bomull lab coat, forsker Alvise Vianello gikk inn i en sterk hvit rom fylt med suser maskiner. Innretningene analyserte fremmede materialer funnet i jord, drikkevann, havene, avløpsvann og luft. Vianello, som studerer mikroplastforurensning ved Aalborg Universitet i Danmark, kikket på dataskjermer som viste maskinens avlesninger. De hadde funnet plast, plast og mer plast.
Ifølge Vianello er disse resultatene ikke overraskende. Denne nå allestedsnærværende substansen er overalt, inkludert inne i oss. Vianellos nyeste forskning tyder på at når vi tilbringer tid innendørs, fyller vi sannsynligvis lungene våre med små plastpartikler som skur av alle plastene som fyller våre leiligheter.
Han og hans forskerteam fant at når en pustende «mannequin»—en metall-og harpiksmaskin som ligner en enklere, mindre sparkly versjon Av Star Wars’ C-3PO-tilbringer tid i en gjennomsnittlig urban dansk leilighet, suger den inn opptil 11,3 av disse plastbitene, kalt mikroplast, hver time. Forskerne sier at mens deres eksperiment ikke kan bevise at folk inhalerer mikroplast, tyder resultatene på at det er sannsynlig, og det logiske neste trinnet bør være å lete etter mikroplast i en ekte menneskers lunger.
«Dette er det første beviset på menneskelig eksponering for mikroplast ved å puste inneluft,» Sa Jes Vollertsen, vianellos kollega og forfatter av studien, på sitt laboratorium ved Aalborg Universitet i forrige uke.
disse maskinene etterlignet menneskelige lunger for å måle mikroplast i luften. Foto: Erica Cirino
Mikroplast har lenge vært kjent for å skade lungevev, noe som fører til kreft, astmaanfall og andre helseproblemer. Dessuten inneholder disse partiklene ofte giftige kjemiske tilsetningsstoffer eller forurensninger som er kjent for å endre måten menneskelige hormoner fungerer på. En tiår gammel forskningsgruppe viser at personer som arbeider med plastbaserte tekstiler og støv har økt risiko for åndedrettsproblemer. Svært nyere forskning viser at mikroplast er gjennomgripende i Den Amerikanske matforsyningen og kan finnes i folks avføring, noe som tyder på at vi sannsynligvis svelger en haug med mikroplast når vi spiser og drikker.
På denne spesielle ettermiddagen på universitetet gjennomgikk Vollertsen Og Vianello deres eksperiment: I Den lille Byen Aarhus, Danmark, fant de tre hovedfagsstudenter med tre identiske leiligheter som var villige til å dele sine områder med puste utstillingsdukke i tre dager hver.
forskerne satt en mannequin ved hver elevs kjøkkenbord, justerte overflatetemperaturen og pustefrekvensen for å etterligne det av et mannlig menneske. Mannequin hang ut i 24 timer om gangen, i tre dager totalt, i hver leilighet, lydløst innånding og utånding med sine pneumatiske mekaniske lunger gjennom hullet i en munn.
mannequins indre pusterør inneholdt fint sølvnett for å filtrere innåndet luft. Forskerne brukte spesiell programvare for å identifisere og analysere partiklene samlet av nettverket, som kunne fortelle dem hva slags plast de fant, for eksempel nylon og polyetylen.
denne maskinen etterlignet menneskelige lunger for å måle mikroplast i luften. Bilde: Alvise Vianello Og Jes Vollertsen/Aalborg Universitet
Vianello viste noen resultater, inkludert et fargekodet kart over alle partiklene mannequin hadde pustet inn under en av sine 24-timers leilighetssittende økter. Dominerende kartet var lysegrå flekker som indikerer tilstedeværelsen av protein—i dette tilfellet hudceller-mens det var færre mørkegrå flekker og tråder som indikerer plantemateriale. De grå formene ble blandet med en regnbue av blobs og linjer som representerer dusinvis av typer plastfragmenter og fibre. Resultatene tyder på at mennesker sannsynligvis puster inn mange døde hudceller, noen plantebiter og en overraskende mengde mikroplast.
» partikler og fibre, avhengig av tetthet, størrelse og form, kan nå den dype lungen som forårsaker kronisk betennelse,» sa Joana Correia Prata, Doktorgradsstudent ved Universitetet i Aveiro I Portugal, som ikke var involvert i studien. Gjennom sitt eget arbeid har Prata fremhevet et behov for systematisk forskning om menneskers helseeffekter av å puste i mikroplast.
«Studier på yrkeseksponering for svært høye konsentrasjoner av luftbåren mikroplast, som i syntetisk tekstilindustri, har funnet arbeidere å lide av åndedrettsproblemer,» sa hun. «Men utviklingen av sykdom fra kronisk eksponering for lave konsentrasjoner av mikroplast i luften i våre hjem har ennå ikke blitt demonstrert.»
de siste årene har forskere identifisert plastpartikler i innendørs og utendørs luft. Men tidligere studier stole på støvsugere eller atmosfærisk nedfall for å samle mikroplast i luft. Dette er den første studien som bruker en mannequin som emulerer menneskelig pust med innånding og utånding, og er avhengig av det som nå anses som de mest nøyaktige og strømlinjeformede analysemetoder.
Til tross for bevisene for at plast kommer inn i menneskelige kropper og kan skade oss, har det ikke vært noe moderne systematisk søk etter det, eller for skadene det kan forårsake for helsen vår (selv om vi rutinemessig kutter åpne døde marine pattedyr og avslører store mengder mikroplast). «Mikroplastanalyse har vært Det Ville Vesten,» sa Vollertsen. «Konsensus i dag er at vi trenger god kvalitetskontroll over hvordan vi studerer og identifiserer det.»
Vianello og Vollertsen sa at deres funn har bedt dem om å begynne å snakke med forskere ved universitetets sykehus for fremtidig samarbeidsforskning, kanskje på jakt etter plast i menneskelige kadavre. Andre eksperter har også kalt for helsestudier på mikroplastens effekter som ligner de som studerer menneskers helseeffekter av luftbårne partikler.
«Vi har nå nok bevis på at vi skal begynne å lete etter mikroplast i menneskelige luftveier,» Sa Vollertsen. «Inntil da er det uklart om vi burde være bekymret for at vi puster inn plast.»
