Hoy, hace nueve años, Kelly Thomas, un hombre mentalmente enfermo que vivía en las calles de Fullerton, California, murió de lesiones resultantes de una paliza a manos de la policía local cinco días antes. El escándalo de la muerte de Thomas puso de relieve problemas con la forma en que la policía interactúa con las personas sin hogar, pero a pesar de las esperanzas de reformas sistémicas y algunos cambios positivos, California continúa confiando en la aplicación de la ley como solución al gran y creciente problema de la falta de vivienda en el estado.
El 5 de julio de 2011, la policía respondió a una llamada de un bar local, cuyo gerente informó de robos de automóviles o vandalismo al otro lado de la calle. (Posteriormente, una investigación sugirió que este informe inicial era falso; al gerente del bar le preocupaba que Thomas estuviera merodeando en el estacionamiento del bar. La policía abordó a Thomas y en algún momento la interacción se volvió violenta. La policía informó inicialmente que Thomas no cooperaba y era violento, y que varios agentes de policía resultaron heridos en el enfrentamiento. Sin embargo, los testigos, apoyados por videos, mostraron que en realidad los agresores eran los policías, que en repetidas ocasiones golpearon con pistolas taser a Thomas y lo golpearon con porras y otras armas, incluso después de que lo inmovilizaron, y la policía se retractó de sus afirmaciones iniciales de lesiones.
Después de la paliza, los agentes de policía se les permitió ver el video del incidente antes de la redacción de sus informes, y la información interna fue restringido o negado, llevando a acusaciones de encubrimiento. Además, se ocultó al público la prueba de que uno de los agentes implicados había sido reprendido anteriormente por mala conducta. Otro oficial estaba cobrando simultáneamente el pago por discapacidad del Departamento de Policía de Los Ángeles, que lo había determinado médicamente no apto para el servicio. Three of the officers were charged with involuntary manslaughter, second‐degree murder, and excessive use of force. Después de que dos de los agentes fueron absueltos, se retiraron los cargos contra el tercero.
El asesinato del Sr. Thomas por la policía de Fullerton provocó un movimiento por la reforma en el gobierno de la ciudad de Fullerton: tres miembros del consejo municipal perdieron las elecciones revocatorias, y el jefe de policía se fue de licencia y finalmente renunció. Fullerton también cambió hacia el uso de profesionales no policiales para lidiar con la falta de vivienda y las enfermedades mentales. Hoy en día, el Departamento de Policía de Fullerton mantiene un equipo de cuatro oficiales que trabajan con socios médicos y sin fines de lucro para abordar el tipo de situaciones que resultaron en la muerte de Thomas. En un momento en que muchas comunidades de California están debatiendo «quitar fondos a la policía», Fullerton ofrece un ejemplo de una manera en que esto podría funcionar en la práctica.
Sin embargo, la mayoría de las ciudades de California todavía dependen de la policía para tratar con sus poblaciones sin hogar. Por ejemplo, muchas ciudades tienen leyes contra sentarse, acostarse, dormir en lugares públicos. Una encuesta de personas sin hogar en San Francisco encontró que el 45 por ciento de las personas que viven en la calle eran abordadas por la policía mensualmente. el 85 por ciento informó haber sido citado por la policía, a menudo por leyes de calidad de vida como las mencionadas anteriormente.. Muchas de estas leyes existen como poco más que una pretensión para despejar a las personas sin hogar de las áreas en respuesta a las quejas, al igual que en el caso del Sr. Thomas.
Los defensores de las leyes contra las personas sin hogar a menudo sugieren que las personas sin hogar pueden acceder a los servicios más fácilmente cuando están en el sistema de justicia penal, pero este no es el caso en la realidad. Dejando a un lado la cuestión moral de encarcelar a las personas ostensiblemente «por su propio bien», el encarcelamiento claramente no ayuda a las personas a salir de la pobreza: el 81 por ciento de los encuestados de la encuesta de San Francisco informaron que no se les había ofrecido ningún servicio al ser liberados.
Sin duda California tiene una crisis de personas sin hogar. Más de la mitad de todas las personas sin hogar sin hogar en los Estados Unidos residen en California. Muchas de las personas sin hogar sufren de abuso de sustancias y/o enfermedades mentales, pero muchas otras se han visto obligadas a salir a la calle por la falta de vivienda asequible en su estado.
En lugar de criminalizar la falta de vivienda y recurrir al tipo de uso policial de la fuerza que puede aumentar rápidamente y, con demasiada frecuencia, recaer más en las personas de color, California debería eliminar las barreras reglamentarias que dificultan la prestación de servicios a las personas sin hogar. Y, el estado necesita desregular el mercado de la vivienda para construir más — y más asequibles — viviendas.
