Biografía
John Vanderlyn nació el 15 de octubre de 1775 en Kingston, Condado de Ulster, Nueva York, hijo del pintor de casas y carteles Nicholas Vanderlyn y su segunda esposa Sarah Tappan; su abuelo era el inmigrante holandés y limner Pieter Vanderlyn (ca. 1687-1778). Después de completar su educación en la prestigiosa Academia de Kingston, se fue a la ciudad de Nueva York y trabajó en una tienda de suministros de arte y grabados. Estudió arte en la Academia Colombiana de Pintura de Alexander y Archibald Robinson. Vanderlyn pronto atrajo la atención de Aaron Burr, quien le proporcionó apoyo financiero y patrocinio durante los próximos veinte años. Burr arregló para que estudiara brevemente con Gilbert Stuart en Filadelfia, y luego lo envió a París en 1796. Vanderlyn se matriculó en la Escuela de Bellas Artes con el pintor de historia y retratista Francois-Andre Vincent. Copió obras de los Antiguos Maestros del Louvre y conoció a Robert Fulton, quien estimuló su interés por la pintura panorámica.
Vanderlyn regresó a los Estados Unidos en 1800, donde hizo bocetos de las Cataratas del Niágara para una serie de grabados, y practicó el retrato en Nueva York y Washington. En 1803 regresó a París para adquirir moldes de estatuas antiguas para la recién fundada Academia Americana de Bellas Artes. Conoció a Washington Allston durante una visita a Londres,y los dos artistas viajaron juntos por toda Europa. En 1804 Vanderlyn pintó su primer tema histórico, La muerte de Jane McCrea (Wadsworth Atheneum, Hartford, Connecticut), que había sido encargado por Joel Barlow para ser utilizado como ilustración de su poema épico The Columbiad. En Roma pintó el poderoso Cayo Mario En medio de las Ruinas de Cartago (1807, Los Museos de Bellas Artes de San Francisco), que fue galardonado con una medalla de oro y admirado por Napoleón en el Salón de 1808. Su Ariadna Dormida en la Isla de Naxos (1812, Academia de Bellas Artes de Pensilvania) fue el primer desnudo formal de un artista estadounidense.
El artista regresó a los Estados Unidos en 1815, y exhibió sus obras en varias ciudades importantes, donde Ariadna escandalizó a un público estadounidense poco sofisticado y mojigato que no estaba acostumbrado a la desnudez en el arte. Se estableció en Nueva York, y obtuvo el permiso de las autoridades para erigir una rotonda en el Parque del Ayuntamiento, donde planeaba exhibir un gran panorama de Versalles. La empresa fracasó, y el artista se declaró en bancarrota. Pasó un tiempo y energía considerables durante los años restantes de su vida en intentos infructuosos de promover sus vistas panorámicas y recuperar el control de la rotonda. Después de recibir un prestigioso encargo para pintar el Desembarco de Colón para la Rotonda del Capitolio de los Estados Unidos en Washington, D. C. en 1837, se fue a La Habana para bosquejar la topografía y el follaje apropiados. Dos años más tarde zarpó para París para ejecutar la pintura, pero el trabajo progresó lentamente y circularon rumores de que era en gran medida obra de asistentes. Cuando el artista trajo la pintura de vuelta a su país natal, recibió poca atención. Sus finanzas agotadas, Vanderlyn se vio obligado a pintar retratos para ganarse la vida, y muchas de estas obras tardías son de muy mala calidad. Poco antes de su muerte, intentó sin éxito persuadir al Senado para que estableciera una galería nacional y una escuela de arte. Murió el 23 de diciembre de 1852, a la edad de setenta y siete años, amargado, indigente y solo en Kingston.
Vanderlyn fue un defensor del estilo neoclásico francés mucho después de haber agotado su popularidad. Las figuras de sus temas históricos y narrativos más significativos se derivaron de estatuas clásicas. En un momento en que la mayoría de sus contemporáneos estadounidenses se sentían atraídos por el estilo pictórico asociado con la Royal Academy de Londres, trabajó de una manera altamente acabada, caracterizada por un dibujo preciso y un énfasis en la anatomía humana, que se promulgó en la Escuela. Al igual que Allston y Morse, sus intentos de elevar la sensibilidad estética de sus compatriotas exponiéndolos a las tradiciones del arte académico formal europeo estaban condenados al fracaso.
