A principios del invierno de 2005, Tara Shafer estaba embarazada de su segundo hijo. Tenía siete meses, y su bebé pasó de forma segura la fecha en que los médicos aseguran a los padres que los recién nacidos sobrevivirán incluso si nacen temprano. Sin embargo, a Shafer le preocupaba que su bebé no se moviera lo suficiente. Hizo una cita con su obstetra, tratando de creer que todo estaba bien. En retrospectiva, dice, una parte de ella sabía que algo estaba muy mal.
Tara Shafer con sus hijos, Reid (12 años), David (8 años) e Isabelle (5 años). David e Isabelle nacieron después de que Shafer recibiera tratamiento para la trombosis.TARA SHAFER
Shafer recuerda que la nieve cayó afuera cuando su médico le dio la noticia de que no podían encontrar un latido del corazón. El bebé tendría que salir. A Shafer se le dio poco tiempo para procesar lo que estaba sucediendo antes de que se indujera el trabajo de parto.
NATIONAL INSTITUTES OF HEALTH
La muerte fetal de Shafer fue el resultado de un desprendimiento de placenta causado por trombosis, un trastorno de coagulación de la sangre no diagnosticado que no se había presentado en su primer embarazo.
La pérdida del bebé, que era un niño, destrozó a Shafer. «Tu vida nunca es la misma», dice. «No importa cuántos hijos tengas, siempre hay una parte de ti que está devastada por lo que sucedió. Y no puedes explicar lo aislado que puede ser.»
Un feto perdido después de 24 semanas de embarazo se considera mortinato. Alrededor de 23,600 embarazos terminan en muerte fetal cada año en los Estados Unidos.Se cree que los abortos espontáneos, definidos como fetos perdidos antes de las 24 semanas, ocurren en el 10 al 20 por ciento de los embarazos, aunque se supone que el número real es mayor ya que muchos abortos espontáneos ocurren incluso antes de que una mujer sepa que está embarazada. Los investigadores creen que los problemas con la placenta pueden estar detrás de muchas de estas pérdidas de embarazo. Pero nadie lo sabe con seguridad.
La placenta humana es un órgano temporal. A lo largo de un embarazo, establece, de manera coordinada, estructuras críticas que protegen y hacen crecer al feto. Actuando como todos los órganos que el feto necesita para sobrevivir (corazón, pulmones, intestino, hígado, incluso el sistema endocrino), la placenta proporciona todos los nutrientes, oxígeno, agua y otras moléculas necesarias para el desarrollo fetal. La placenta también evita los peligros de la madre, como las infecciones virales. Una vez que nace el bebé, se realiza el trabajo de la placenta y se descarta.
A pesar de ser fundamental para la supervivencia de un bebé, la placenta sigue siendo un misterio médico. Falta una comprensión detallada de cómo lleva a cabo todas sus funciones. Se sabe aún menos sobre lo que ha salido mal con esas funciones cuando se pierde un embarazo.
Los Institutos Nacionales de Salud establecieron el Proyecto de Placenta Humana en 2014 para abordar esta falta de conocimiento. Los investigadores financiados por el HPP esperan crear nuevas tecnologías que les ayuden a investigar cómo se forma la placenta, hace su trabajo y luego cierra la tienda. El proyecto también tiene como objetivo explorar cómo algunos trastornos, como las enfermedades cardíacas, pueden surgir tanto para la madre como para el niño más adelante en la vida si la placenta no funciona de manera óptima durante el embarazo. El objetivo final de la HPP es comprender mejor cómo los problemas con la placenta pueden conducir a afecciones como preeclampsia, diabetes gestacional, restricción del crecimiento fetal y muerte fetal.
«A pesar de lo clínico y académico que parece ser el proyecto placenta, si profundizas, es increíblemente emocionante porque están analizando las razones por las que los embarazos fallan», dice Shafer, que se siente afortunada de haber recibido diagnósticos de su pérdida. Shafer es cofundadora de Reconcepting Loss, un recurso en línea para familias que enfrentan embarazos y pérdidas de bebés. «Al analizar esas razones, buscan consolar y dar respuestas a mujeres que viven décadas preguntándose qué pasó.»
Por qué la placenta importa
A pesar de que cada ser humano comienza como un feto unido a una placenta, la salud de la placenta a menudo se presenta como un problema para las mujeres. La placenta se desarrolla en el útero, pero los científicos la consideran un órgano fetal. «Tiene los mismos antecedentes que el feto», dice George Saade en la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston. «Puede ser visto como un órgano extraño para la madre.»
«Creo que es muy importante que las personas de nuestra comunidad, nuestra sociedad y nuestras agencias de financiamiento gubernamentales entiendan que (la salud placentaria) es (un) tema realmente crítico para el desarrollo humano», dice Yoel Sadovsky, galardonado con HPP en la Universidad de Pittsburgh. «No es solo un problema de salud de la mujer.»
Normalmente pesa alrededor de una libra, una placenta es aproximadamente del tamaño de un plato pequeño. «La placenta es un órgano realmente fascinante de ver», dice el director del HPP, David Weinberg, que trabaja en el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver. «Es redondo. Es algo plano. Puede ser de color rojizo, violáceo. Se pueden ver venas a lo largo de una superficie.»
Por su tamaño compacto, la placenta lleva a cabo una gran cantidad de actividades. «Lo describiría como el órgano humano más complejo, transitorio, vascular, endocrino e inmune del que menos conocemos», dice Antonio Frías, galardonado con HPP en la Universidad de Salud y Ciencias de Oregon. «Creo que es increíble que la circulación materna y la circulación fetal tengan que desarrollarse en paralelo, mientras que al mismo tiempo lidian con los problemas inmunológicos de un objeto extraño que crece dentro (la madre) y las enormes funciones endocrinas para apoyar el crecimiento fetal y mantener la salud materna.»
Algunos de los objetivos del HPP
El HPP pone mucho énfasis en la parte» humana » de su nombre porque los modelos animales no son tan útiles para estudiar la placenta como lo son para algunos otros órganos. Hay muchas más similitudes entre ratones y humanos, explica Sadovsky, cuando se observan órganos como el corazón o el hígado que cuando se observa la placenta. Weinberg dice que la mayor parte de la información que tenemos actualmente «proviene del estudio de la placenta después del parto, cuando el juego ha terminado.»
Con los 4 46 millones que el HPP distribuyó a los investigadores para el año fiscal 2015, el esfuerzo central del proyecto es estudiar la placenta mientras hace su trabajo durante el transcurso de un embarazo. Weinberg dice que el proyecto espera » desarrollar tecnologías completamente novedosas o desarrollar aplicaciones novedosas de tecnologías existentes.»
Un investigador examina una placenta en el laboratorio.INSTITUTOS NACIONALES DE SALUD
El proyecto patrocinará investigaciones adicionales en modelos animales si los investigadores pueden presentar un camino para su eventual traducción a seres humanos.
Las tecnologías existentes para la investigación en seres humanos incluyen tecnologías de ultrasonido y resonancia magnética que ayudarán a los investigadores a observar con mayor claridad y detalle cómo la placenta hace su trabajo sin interferir con el órgano. Frias dice que su grupo se ha centrado principalmente en la obtención de imágenes para obtener «mejores evaluaciones en tiempo real de la función placentaria».»Los investigadores esperan poder utilizar estas herramientas no invasivas para obtener una nueva comprensión de las placentas normales y anormales.
Desde un ángulo molecular, Sadovsky y sus colegas descubrieron microRNAs que son exclusivos de la placenta y pueden ayudar a proteger contra infecciones virales que de otro modo podrían cruzar la barrera placentaria. Sin embargo, este descubrimiento se hizo al observar cultivos de células placentarias. Aunque esta nueva información es significativa para la investigación de la placenta, Sadovsky espera poder observar este tipo de cosas en las placentas funcionales. Él dice que también están » tratando de entender cómo los nutrientes atraviesan la placenta en condiciones normales, así como en condiciones enfermas.»
Las conexiones son importantes para Alfred Abuhamad de la Escuela de Medicina del Este de Virginia. Está interesado en aprender más sobre una de las formas más importantes en que el feto y la madre intercambian materiales: a través de los vasos sanguíneos. Específicamente, dice, su grupo quiere aprender cómo se forman los vasos sanguíneos fetales, » cómo se unen y cómo se conectan con los vasos sanguíneos maternos.»
Los investigadores también esperan aprender cómo el flujo de sangre entre los vasos sanguíneos materno y fetal afecta el intercambio de materiales y conectar esa información con el resultado del embarazo.
Abuhamad tiene un interés específico en el calcio. «El calcio es el signo del envejecimiento del tejido», dice, y al estudiar los niveles de calcio en el primer trimestre, él y sus colegas esperan ayudar a determinar si una placenta » ha envejecido antes de su tiempo.»Si es así, es posible que puedan determinar que el parto prematuro está correlacionado con la presencia de niveles más altos de calcio al principio del embarazo. Además, la investigación podría ayudar a descubrir algunas de las respuestas a las causas de otros trastornos, como la hipertensión, que se ha correlacionado con niveles anormalmente altos de calcio.
«No tenemos suficiente información»
Las vellosidades coriónicas de la placenta, que se muestran aquí, forman parte de la frontera entre la sangre materna y fetal.INSTITUTOS NACIONALES DE SALUD
Weinberg dice que el HPP surgió de una búsqueda por parte de los líderes del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver de las «oportunidades científicas más prometedoras para la próxima década».»Él y sus colegas pidieron información sobre estas oportunidades a una variedad de expertos, y los expertos mencionaron repetidamente la placenta. Además de comprender cómo funciona una placenta normal, el objetivo final del HPP es aprender a evitar los problemas que pueden surgir con la placenta, incluidos los nacidos muertos como el de Shafer.
Al principio del proyecto, Weinberg dice que recibió una llamada telefónica de una mujer que había perdido un embarazo. Esperaba poder donar su placenta y ayudar de alguna manera para que otros padres no tuvieran que sentir lo que ella había sentido.
«En ese momento», dice Weinberg, » realmente me llevó a casa que tuviéramos la oportunidad de hacer algo realmente importante ahora. Si entendiéramos mejor el desarrollo y la función de la placenta a lo largo del embarazo, tal vez podríamos desarrollar conocimientos y conocimientos en tecnología que, en última instancia, conducirían a mejores resultados de embarazo y resultados más saludables para toda la vida, tanto para la madre como para el niño.»
Como alguien que ha hecho público su dolor por su hijo perdido, Shafer está de acuerdo. «No tenemos suficiente información. Podríamos tener mucho más con un enfoque médico coordinado y multifacético para comprender cómo (la placenta) se desarrolla y cuándo comienza a fallar», dice. «Si hay cosas que podrían abordarse dentro de ese fracaso, entonces podríamos usar esa información para afectar las vidas de las familias de una manera muy importante. Para un bebé realmente buscado, la pérdida es devastadora. Estos bebés rondan a las familias.»
