All’inizio dell’inverno 2005, Tara Shafer era incinta del suo secondo figlio. Aveva sette mesi, il suo bambino in modo sicuro oltre la data in cui i medici assicurano i genitori che i neonati sopravviveranno anche se sono nati presto. Tuttavia, Shafer era cresciuta preoccupata che il suo bambino non si stesse muovendo abbastanza. Ha preso un appuntamento con il suo ostetrico, cercando di credere che tutto andasse bene. In retrospettiva, dice, una parte di lei sapeva che qualcosa non andava.
Tara Shafer con i suoi figli, Reid (12 anni), David (8 anni) e Isabelle (5 anni). David e Isabelle sono nati dopo che Shafer ha ricevuto un trattamento per la trombosi.TARA SHAFER
Shafer ricorda la neve che cade fuori mentre il suo medico ha dato la notizia che non riuscivano a trovare un battito cardiaco. Il bambino dovrebbe uscire. A Shafer fu concesso poco tempo per elaborare ciò che stava accadendo prima che il lavoro fosse indotto.
NATIONAL INSTITUTES OF HEALTH
La nascita di Shafer è il risultato di un distacco di placenta causato da trombosi, un disturbo della coagulazione del sangue non diagnosticato che non si era presentato nella sua prima gravidanza.
La perdita del bambino, che era un ragazzo, frantumò Shafer. “La tua vita non è mai la stessa”, dice. “Non importa quanti bambini continui ad avere, c’è sempre un pezzo di te che è devastato da quello che è successo. E non puoi spiegare quanto possa essere isolato.”
Un feto perso dopo 24 settimane di gravidanza è considerato un feto nato morto. Circa 23.600 gravidanze finiscono in nati morti ogni anno negli Stati Uniti Gli aborti spontanei, definiti come feti persi prima delle settimane 24, si pensa che si verifichino nel 10 per cento al 20 per cento delle gravidanze, anche se si presume che il numero reale sia più alto poiché molti aborti si verificano prima che una donna sappia di essere incinta. I ricercatori ritengono che i problemi con la placenta possano essere alla base di molte di queste perdite di gravidanza. Ma nessuno lo sa per certo.
La placenta umana è un organo temporaneo. Nel corso di una gravidanza, stabilisce, in modo coordinato, strutture critiche che proteggono e fanno crescere il feto. Agendo come ogni organo il feto ha bisogno di sopravvivere-cuore, polmoni, intestino, fegato, anche il sistema endocrino — la placenta fornisce tutti i nutrienti, ossigeno, acqua e altre molecole necessarie per lo sviluppo fetale. La placenta respinge anche i pericoli della madre, come le infezioni virali. Una volta che il bambino è nato, il lavoro della placenta è fatto e viene scartato.
Nonostante sia fondamentale per la sopravvivenza di un bambino, la placenta rimane qualcosa di un mistero medico. Manca una comprensione dettagliata di come svolge tutte le sue funzioni. Ancora meno si sa di ciò che è andato storto con quelle funzioni quando una gravidanza è persa.
Il National Institutes of Health ha istituito il Progetto Placenta umana nel 2014 per affrontare questa mancanza di conoscenza. I ricercatori finanziati dal HPP sperano di creare nuove tecnologie che li aiuteranno a indagare come la placenta viene ad essere, fa il suo lavoro e poi chiude negozio. Il progetto mira anche a esplorare come alcuni disturbi, come le malattie cardiache, possono insorgere sia per la madre che per il bambino più tardi nella vita se la placenta non funziona in modo ottimale durante la gravidanza. L’obiettivo finale dell’HPP è comprendere meglio come i problemi con la placenta possono portare a condizioni come la preeclampsia, il diabete gestazionale, la restrizione della crescita fetale e la natimortalità.
“Per quanto clinico e accademico come il progetto placenta sembra essere sulla faccia di esso, se si scava più a fondo, è incredibilmente eccitante perché stanno guardando le ragioni che le gravidanze falliscono”, dice Shafer, che si sente fortunato ad aver ottenuto diagnosi per la sua perdita. Shafer è un co-fondatore di Reconceiving Loss, una risorsa online per le famiglie che affrontano la gravidanza e la perdita infantile. “Guardando a queste ragioni, stanno cercando di confortare e dare risposte alle donne che vivono decenni chiedendosi cosa è successo.”
Perché la placenta è importante
Anche se ogni essere umano inizia come un feto attaccato a una placenta, la salute della placenta spesso è ancora rappresentata come un problema femminile. La placenta si sviluppa nell’utero ma è considerata dagli scienziati un organo fetale. “Ha lo stesso background del feto”, dice George Saade della University of Texas Medical Branch di Galveston. “Può essere visto come un organo estraneo alla madre.”
” Penso che sia davvero importante che le persone nella nostra comunità, la nostra società e le nostre agenzie di finanziamento governative capiscano che (la salute della placenta) è (a) un problema davvero critico per lo sviluppo umano”, afferma Yoel Sadovsky, un HPP award presso l’Università di Pittsburgh. “Non è solo un problema di salute delle donne.”
In genere pesa circa un chilo, una placenta è all’incirca delle dimensioni di un piccolo piatto. “La placenta è un organo davvero affascinante da vedere”, afferma il direttore dell’HPP, David Weinberg, che è all’Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development. “È rotondo. E ‘un po’ piatta. Può essere rossastro, di colore violaceo. Puoi vedere le vene lungo una superficie.”
Per le sue dimensioni compatte, la placenta svolge una serie di attività. “Lo descriverei come l’organo umano più complesso, transitorio, vascolare, endocrino e immunitario di cui conosciamo meno”, afferma Antonio Frias, un premio HPP all’Oregon Health and Science University. “Penso che sia sorprendente che la circolazione materna e la circolazione fetale debbano svilupparsi in parallelo, mentre allo stesso tempo si occupano dei problemi immunologici di un oggetto estraneo che cresce all’interno (la madre) e delle enormi funzioni endocrine per supportare sia la crescita fetale che mantenere la salute materna.”
Alcuni degli obiettivi dell’HPP
L’HPP pone molta enfasi sulla parte” umana ” del suo nome perché i modelli animali non sono così utili per studiare la placenta come lo sono per alcuni altri organi. Ci sono somiglianze molto maggiori tra topi e umani, spiega Sadovsky, quando si guardano organi come il cuore o il fegato rispetto a quando si guarda la placenta. Weinberg dice che la maggior parte delle informazioni che abbiamo attualmente “proviene dallo studio della placenta dopo il parto, quando il gioco è finito.”
Con i million 46 milioni che l’HPP ha distribuito ai ricercatori per l’anno fiscale 2015, lo sforzo centrale del progetto è quello di studiare la placenta mentre fa il suo lavoro nel corso di una gravidanza. Weinberg afferma che il progetto spera di ” sviluppare tecnologie completamente nuove o sviluppare nuove applicazioni di tecnologie esistenti.”
Un ricercatore esamina una placenta in laboratorio.NATIONAL INSTITUTES OF HEALTH
Il progetto sponsorizzerà ulteriori ricerche su modelli animali se gli investigatori possono presentare un percorso per un’eventuale traduzione all’uomo.
Le tecnologie esistenti per la ricerca umana includono tecnologie ad ultrasuoni e risonanza magnetica che aiuteranno i ricercatori a osservare più chiaramente e in modo più dettagliato come la placenta fa il suo lavoro senza interferire con l’organo. Frias dice che il suo gruppo è stato focalizzato principalmente sull’imaging al fine di ottenere “migliori valutazioni in tempo reale della funzione placentare.”Gli investigatori sperano di essere in grado di utilizzare questi strumenti non invasivi per ottenere una nuova comprensione delle placenti normali e anormali.
Da un angolo molecolare, Sadovsky e colleghi hanno scoperto microRNA che sono unici per la placenta e possono aiutare a proteggere contro le infezioni virali che altrimenti potrebbero attraversare la barriera placentare. Tuttavia, questa scoperta è stata fatta guardando le colture di cellule placentari. Anche se questa nuova informazione è significativa per la ricerca placentare, Sadovsky spera di essere in grado di guardare a questi tipi di cose nelle placenti funzionanti. Dice che stanno anche ” cercando di capire come i nutrienti attraversano la placenta in condizioni normali e in condizioni malate.”
Le connessioni sono importanti per Alfred Abuhamad della Eastern Virginia Medical School. È interessato a saperne di più su uno dei modi più importanti in cui il feto e la madre scambiano materiali: attraverso i vasi sanguigni. In particolare, dice, il suo gruppo vuole imparare come si formano i vasi sanguigni fetali, ” come si uniscono e come si connettono con i vasi sanguigni materni.”
Gli investigatori sperano anche di imparare come il flusso di sangue tra i vasi sanguigni materni e fetali influisce sullo scambio di materiali e di collegare tali informazioni all’esito della gravidanza.
Abuhamad ha un interesse specifico per il calcio. “Il calcio è il segno dell’invecchiamento del tessuto”, dice, e studiando i livelli di calcio nel primo trimestre, lui ei suoi colleghi sperano di aiutare a determinare se una placenta “è invecchiata prima del suo tempo.”Se è così, potrebbero essere in grado di determinare che il travaglio prematuro è correlato alla presenza di livelli più elevati di calcio all’inizio della gravidanza. Inoltre, la ricerca potrebbe aiutare a sbloccare alcune delle risposte a ciò che causa altri disturbi, come l’ipertensione, che è stata correlata con livelli anormalmente elevati di calcio.
‘Non abbiamo abbastanza informazioni’
I villi coriali della placenta, mostrati qui, fanno parte del confine tra sangue materno e fetale.NATIONAL INSTITUTES OF HEALTH
Weinberg afferma che l’HPP è nato da una ricerca dei leader dell’Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development per le “opportunità scientifiche più promettenti per il prossimo decennio.”Lui ei suoi colleghi hanno chiesto input su queste opportunità da una varietà di esperti, e gli esperti hanno ripetutamente menzionato la placenta. Oltre a capire come funziona una normale placenta, l’obiettivo finale dell’HPP è imparare come evitare i problemi che possono sorgere con la placenta, compresi i nati morti come quello di Shafer.Non si tratta solo di far progredire la scienza.
All’inizio del progetto, Weinberg dice di aver ricevuto una telefonata da una donna che aveva perso una gravidanza. Sperava di essere in grado di donare la sua placenta e aiutare in qualche modo in modo che altri genitori non avrebbero dovuto sentire quello che aveva sentito.
“In quel momento”, dice Weinberg, “è davvero tornato a casa per me che abbiamo l’opportunità di fare qualcosa di veramente importante ora. Se comprendessimo meglio lo sviluppo e la funzione della placenta attraverso la gravidanza, forse potremmo sviluppare conoscenze e intuizioni nella tecnologia che alla fine porterebbero a migliori risultati di gravidanza e risultati più sani per tutta la vita sia per la mamma che per il bambino.”
Come qualcuno che è diventato pubblico con il suo dolore per il suo bambino perduto, Shafer concorda. “Non abbiamo abbastanza informazioni. Potremmo avere molto di più con un approccio medico coordinato e multipronged per capire come (la placenta) si sviluppa e quando inizia a fallire”, dice. “Se ci sono cose che potrebbero essere affrontate all’interno di quel fallimento, allora potremmo usare queste informazioni per influenzare la vita delle famiglie in un modo molto importante. Per un bambino davvero desiderato, la perdita è devastante. Questi bambini perseguitano le famiglie.”
