taistelu siirtomaavaltaa vastaan
Kaunda palasi Sambiaan vuonna 1949. Samana vuonna hänestä tuli Sir Stewart Gore-Brownen tulkki ja Afrikan asioiden neuvonantaja, liberaali valkoinen uudisasukas ja Pohjois-Rhodesian lakiasäätävän neuvoston jäsen. Kaunda hankki tietoa siirtomaahallinnosta sekä poliittisia taitoja, jotka molemmat palvelivat häntä hyvin, kun hän myöhemmin samana vuonna liittyi Afrikan Kansalliskongressiin (ANC), Pohjois-Rhodesian ensimmäiseen merkittävään antikolonialistiseen järjestöön. 1950-luvun alussa Kaundasta tuli ANC: n pääsihteeri, joka toimi sen järjestöjohtajana. Niinpä kun ANC: n johto otti yhteen strategiasta vuosina 1958-59, Kaunda kuljetti suuren osan ANC: n toimintarakenteesta uuteen organisaatioon, Sambian Afrikan Kansalliskongressiin.
Kaundasta tuli uuden järjestön puheenjohtaja ja hän käytti sitä taitavasti sotaisan politiikan muotoilemiseen brittien suunnitelmaa vastaan kolmen Keski—Afrikan siirtomaan-Etelä-Rhodesian, Pohjois-Rhodesian ja Njassamaan-liittovaltioksi. Afrikan johtajat vastustivat ja pelkäsivät tällaista liittovaltiota, koska sillä olisi taipumus antaa lopullinen valta uudisasukkaiden valkoisen vähemmistön käsiin. Kaunda käytti Sambian kongressia välineenä, jolla hän toteutti ”positiivista väkivallatonta toimintaa”, eräänlaista kansalaistottelemattomuutta liiton politiikkaa vastaan. Hänen kampanjallaan oli kaksi merkittävää tulosta: ensinnäkin Britannian hallitus muutti liiton politiikkaa ja suostui lopulta hylkäämään sen; toiseksi Kaundan ja muiden militanttien johtajien vangitseminen nosti heidät kansallissankareiden asemaan kansan silmissä. Niinpä vuodesta 1960 lähtien Sambian itsenäisyysliikkeen Valtakunnallinen tuki oli turvattu, samoin Kenneth Kaundan hallitseva asema kyseisessä liikkeessä.
ensimmäiset lopulliseen dekolonisaatioon johtaneet suuret vaalit pidettiin lokakuussa 1962. Vaalien perustana olleet perustuslailliset ehdotukset antoivat Pohjois-Rhodesiassa asuville eurooppalaisille uudisasukkaille suhteettoman suuren ääniosuuden. Silti Afrikan kaksi suurinta puoluetta-UNIP ja ANC-saivat enemmistön äänistä. Voittajaksi selviytyi UNIP, joka sai 15 paikkaa uuden lakiasäätävän neuvoston 37 paikasta.
UNIP: n menestys luettiin ylivoimaisesti Kaundan johdon ansioksi. Hän oli ollut taitava sekä hälventämään eurooppalaisten uudisasukkaiden pelkoja siitä, että Afrikkalaishallinto jättäisi epäoikeudenmukaisesti huomiotta heidän etunsa, että tukahduttamaan maan afrikkalaisväestön suurissa osissa vallitsevan ryhmittymän. Juuri tämän taidon ansiosta Kaunda pystyi neuvottelemaan lisää perustuslaillisia edistysaskeleita, ja vuonna 1964 Sambia sai itsenäisyyden Kaundan ollessa sen presidenttinä.
