Les déserts de l’Utah ne sont pas connus pour leur flore ou leur faune, mais pour leurs rochers. Pour ces arches, canyons et hoodoos sauvages et rouges. Faites une recherche d’images Google pour l’Utah, et la plupart de ce que vous trouverez sont des images de grès avec le moins de plantes possible dans le cadre. Si vous deviez prendre la plaque d’immatriculation de l’Utah comme exemple de ce à quoi ressemblait l’Utah, vous pourriez penser qu’il n’y a pas de végétation du tout, qu’elle était aussi sans vie et orange que la surface de Mars.
Le Genévrier de l’Utah accompagne notre guide Austin lors de sa pause
Mais, quand je pense au désert de l’Utah, je ne pense pas immédiatement aux pires rochers. Je pense à de vastes étendues de terres bigarrées, de falaises et d’arroyos, parsemées du vert omniprésent des pinyons et des genévriers. Pinyon-Juniper Woodlands est le nom du Service des forêts pour ces zones. Ces forêts sont si abondantes qu’elles couvrent « jusqu’à 15% de la superficie des terres dans 5 États — l’Arizona, le Colorado, le Nevada, le Nouveau-Mexique et l’Utah. »
La comparaison des cartes de la répartition géographique des pins sylvestres (Pinus edulis) et des genévriers de l’Utah (Juniperus osteosperma) pourrait amener à croire qu’il doit s’agir d’espèces similaires. Flottant sur la rivière, il peut être difficile de distinguer les genévriers et les pinyons du bord de la rivière. Ils se ressemblent (les deux conifères avec des feuilles minces et une écorce désertique). Mais ces deux plantes vitales de l’écosystème désertique ne font même pas partie de la même famille. Les pinyons appartiennent à la famille des Pinacées et les genévriers à la famille des Cupressacées.
Voici une autre différence entre les deux arbres: les pins offrent une ressource alimentaire vitale pour l’homme. Ce sont les pignons de pin. Ces noix ont été un aliment de base dans de nombreux régimes alimentaires, y compris ceux du peuple autochtone Diné. Une discussion fascinante sur la récolte du « piñon » se trouve dans cet article. Ou, si vous êtes du genre pratique, vous pouvez aller les récolter vous-même dans le magnifique parc national du Grand Bassin. On dit même qu’une poignée de pignons de pin donnés à un membre du Donner Party est ce qui a sauvé ce qu’il y avait peu de survivants.
Ce « paysage désertique » est parsemé de Pinyons et de genévriers entremêlés
Le genévrier n’est pas si comestible (la baie ne vous tuera pas, mais cela pourrait vous rendre stérile), mais pas moins important à diverses cultures. Les baies de genièvre sont utilisées partout dans le monde pour ajouter du parfum et du goût à la liqueur populaire, le Gin (la prochaine fois que vous tomberez sur un genévrier, prenez une bouffée de branche et voyez ce qu’elle vous rappelle). Il a également été utilisé par le Diné pour traiter le diabète, un médicament que la science occidentale commence tout juste à comprendre.
Alors que le genévrier de l’Utah a une distribution relativement petite, d’autres espèces du genre peuvent être trouvées partout, de la toundra arctique à l’Afrique du Sud (et de nombreux endroits entre). Les plantes de genévrier ont été utilisées dans les cérémonies religieuses écossaises et gaéliques. Peut-être cette connexion ancestrale est-elle la raison pour laquelle, lorsqu’un ami m’a récemment demandé quel genre de plante je serais, si j’étais une plante, j’ai répondu sans hésitation: « genévrier! »
Il n’est pas surprenant que le pinyon et le genévrier soient devenus si vénérés par tant de gens. Les deux arbres peuvent survivre aux étés les plus secs et les plus chauds. Ils poussent tous les deux lentement (en particulier le genévrier) et vivent pendant des centaines d’années. Il y a des arbres spécifiques dans les deux espèces qui ont atteint la barre du millénaire. Ils offrent un vert éclatant et vivant parmi tout ce rocher rouge, un répit ombragé pour les voyageurs brûlés par le soleil.
Alors la prochaine fois que vous serez sur cette fameuse Arche délicate, ou sur la rivière flottant à travers les canyons, assurez-vous de regarder au-delà de la roche rouge, ces autres habitants majestueux de l’écosystème désertique. Peut-être même mettre une noix de pin ou deux dans votre poche pour plus tard!
