L’histoire de son passage à tabac a éclaté peu de temps avant sa mort. Une enquête sur les coups a été entreprise par le procureur du district du comté d’Orange à partir du 7 juillet 2011, et plus tard, le FBI s’est impliqué. La décision d’impliquer le FBI a été saluée par l’American Civil Liberties Union, qui a déclaré que le procureur du district du comté d’Orange avait un bilan « abyssal » lorsqu’il enquêtait sur des fusillades impliquant la police.
Kelly Thomas a été retirée du service de réanimation et est décédée le 10 juillet 2011, cinq jours après les coups. Les rapports initiaux ont affirmé que Thomas avait été très combatif avec les officiers et que deux avaient subi des fractures. Plus tard, le service de police a confirmé qu’aucun agent n’avait subi de fracture et que personne d’autre que Thomas n’avait de blessures importantes. Les superviseurs du Ministère ont été critiqués pour avoir permis aux agents impliqués de regarder la vidéo de l’incident avant de rédiger leurs rapports. En 2020, il a également été révélé que les superviseurs avaient par la suite apporté des modifications à ces rapports.
Le 18 juillet 2011, une grande manifestation devant le Service de police de Fullerton a été organisée par plusieurs personnes, dont le père de la victime, Ron Thomas.
Le 2 août 2011, de nombreux membres du public ont dénoncé les coups lors de la réunion bimensuelle du conseil municipal à l’hôtel de ville de Fullerton. Plus de 70 membres du public ont parlé au conseil municipal, dont la grande majorité a critiqué la police. Parmi les orateurs se trouvait Ron Thomas, le père de Kelly Thomas, ainsi que la belle-mère de Kelly Thomas. La séance de commentaires du public a duré environ trois heures. Le procureur de la ville a souligné que le conseil municipal ne pouvait pas répondre aux commentaires, mais après la période de commentaires du public, une discussion a été tenue pour fournir des éclaircissements sur la politique de la ville concernant les malades mentaux. En outre, Tony Bushala, promoteur local et militant conservateur, a annoncé son intention de rappeler trois membres du conseil municipal qui auraient répondu insuffisamment aux coups, ce qui a réussi l’année suivante (voir ci-dessous).
Le samedi 6 août 2011, une grande manifestation de rue a eu lieu devant l’hôtel de ville de Fullerton. Les militants de cette manifestation, à laquelle ont participé des centaines de personnes, ont appelé à la diffusion d’une vidéo de surveillance filmée par des caméras installées au dépôt de bus et portaient des pancartes avec des slogans tels que « Emprisonnez tous les Flics tueurs » et « Mettez fin à la brutalité policière. »
Poursuites pénalesdit
Fin septembre 2011, les agents impliqués ont été arrêtés pour meurtre. Les forces de l’ordre locales ont manifesté leur soutien en collectant des fonds pour leur libération sous caution et leur défense pénale.
Trente jours après l’incident, les six agents impliqués dans les coups ont été mis en congé administratif avec solde et avantages sociaux intacts. Plusieurs personnes, dont deux membres du conseil municipal de Fullerton, ont demandé la démission du chef de la police, Michael Sellers, qui a ensuite été mis en congé de maladie en août 2011 pour des raisons non divulguées. Sellers a poursuivi son congé de maladie pendant 7 mois et a démissionné le 18 février 2012, n’ayant jamais repris le travail. 19 948 personnes ont signé une pétition en ligne demandant le licenciement des six policiers présents lors du passage à tabac.
Dans une interview télévisée d’octobre 2011 avec PBS SoCal, le conseiller municipal de Fullerton, Bruce Whitaker, a déclaré qu’il y avait une dissimulation du passage à tabac de Thomas au sein du service de police et que les six agents impliqués dans le passage à tabac avaient falsifié leurs rapports sur l’incident.
Une audience préliminaire pour déterminer s’il y a suffisamment de preuves pour un procès a eu lieu le 9 mai 2012. Le tribunal a ordonné que deux des policiers impliqués soient jugés. Manuel Ramos a été accusé de meurtre au deuxième degré et d’homicide involontaire, et Jay Cicinelli a été accusé d’homicide involontaire et d’utilisation excessive de la force. Les deux agents ont plaidé non coupables lors de la deuxième mise en accusation le 13 juillet 2012. Les tentatives des accusés de rejeter les accusations ont été rejetées. En septembre 2012, l’agent Joseph Wolfe a été inculpé d’homicide involontaire et d’usage excessif de la force.
Le 16 mai 2012, la presse a indiqué que le conseil municipal de Fullerton avait accepté de payer un million de dollars à la mère de Thomas en guise de règlement de ses plaintes civiles contre la ville. Cela n’a eu aucune incidence sur les actions civiles en cours du père de Thomas ni sur le procès pénal.
Les procès de Cicinelli et Ramos devaient commencer le 18 octobre 2013, mais ont en réalité commencé le 2 décembre 2013. Le 13 janvier 2014, Manuel Ramos a été acquitté de meurtre au deuxième degré et d’homicide involontaire dans la mort de Thomas en 2011. Jay Cicinelli a été acquitté d’homicide involontaire et d’usage excessif de la force. Après les verdicts, le bureau du procureur a annoncé qu’il ne poursuivrait pas le procès de Wolfe.
Les protestations reprennent après les acquittements. Le 18 janvier 2014, 14 personnes ont été arrêtées pour avoir manifesté après avoir ignoré un ordre de dispersion de la police.
Le 23 janvier 2017, les procureurs fédéraux ont annoncé qu’ils ne porteraient pas d’accusations contre les anciens officiers Ramos, Cicinelli et Wolfe pour violation des droits civils de Thomas.
Slidebar Kitchen involvementEdit
En juin 2012, Michael Reeves, un ancien employé de Slidebar Rock-N-Roll Kitchen, a intenté une action en justice pour licenciement injustifié contre Jeremy Popoff en lien avec les coups. Le Slidebar, qui appartient à Popoff, le guitariste de Lit, a été la source de l’appel qui a amené la police à se présenter dans la région et à confronter Thomas. Reeves, un videur de l’établissement, a fait des déclarations aux enquêteurs affirmant que le Slidebar avait pour politique de faire « tout ce qui était nécessaire » pour éloigner les flâneurs de la région et que son manager avait menti sur le fait que Thomas s’était introduit dans les voitures en appelant la police pour les amener à réagir plus rapidement. Il a en outre affirmé que Thomas ne faisait que flâner dans la région cette nuit-là et ne causait pas de problèmes. Peu de temps après avoir fait des déclarations aux enquêteurs sur ce qu’il a vu cette nuit-là, il a affirmé que ses gestionnaires étaient « furieux contre lui pour cela » et ont lentement commencé à lui enlever ses responsabilités, culminant avec son licenciement deux mois plus tard. Reeves a également affirmé que Popoff voulait que tout le monde travaillant au Slidebar agisse comme si le « Slidebar n’avait rien à voir » avec le passage à tabac de Thomas, et que son refus de faire écho à ces déclarations est la principale raison de son licenciement. Eric Dubin, un avocat représentant le Slidebar et Popoff, a affirmé que le procès était sans fondement et qu’il devrait être rapidement rejeté. Dubin a affirmé que « Tout cela est une copie de blogs et vendu à un avocat » et que, bien que l’appel provienne de la barre de diapositives, « elle n’a jamais utilisé l’expression « entrer par effraction dans des voitures. »Dubin a en outre affirmé que « Tout dans ce procès est faux à 100% » et que la véritable raison pour laquelle Reeve a été licencié était une confrontation avec un manager devant des clients. Le 12 juin 2012, Ron Thomas a organisé un petit rassemblement à l’extérieur du Slidebar pour protester contre le faux rapport fait à la police. Thomas et Popoff ont pris la parole lors de l’événement et Thomas a déclaré plus tard que si le rapport était correct, « alors je n’ai pas de bœuf » mais que s’il y avait des incohérences, « Je dois faire ce que je dois faire ».
Un jour après cette déclaration, le 13 juin 2012, après des mois de dénégations, Jeremy Popoff, propriétaire de Slidebar, a déclaré dans l’émission John and Ken de KFI qu’un de ses employés avait en fait appelé la police la nuit où Kelly Thomas a été battue. Il a refusé de dire ce que l’employé a rapporté, citant l’enquête criminelle sur la mort de Thomas, mais a déclaré qu’un enregistrement de l’appel avait été examiné par le bureau du procureur et d’autres enquêteurs. Popoff et son avocat ont nié les allégations d’une politique anti-sans-abri lors d’une conférence de presse.
Le problème a finalement été résolu dans un règlement.
Cause de la mortModifier
Le 21 septembre 2011, le procureur du district du comté d’Orange, Tony Rackauckas, a tenu une conférence de presse pour annoncer les résultats de l’enquête. Rackauckas a annoncé que, selon le coroner du comté d’Orange, la cause du décès était « l’asphyxie causée par une compression mécanique de la poitrine avec des blessures crânio-faciales contondantes subies lors d’une altercation physique avec les forces de l’ordre. »Rackauckas a déclaré que Thomas était mort à cause de la force des officiers sur sa poitrine, ce qui l’empêchait de respirer, provoquant l’inconscience de Thomas. Il est ensuite devenu comateux et est décédé cinq jours plus tard lorsqu’il a été retiré du service de réanimation.
Selon Rackauckas, le coroner a déclaré que les blessures au visage et à la tête de Thomas avaient contribué à sa mort. Les blessures au cerveau, les fractures du visage et des côtes, ainsi que les nombreuses ecchymoses et abrasions qu’il a subies pendant les coups, l’ont également entraîné dans une « mare de sang croissante », a déclaré Rackauckas. Le rapport de toxicologie montre que Thomas n’avait pas de drogues illicites ou d’alcool dans son système. Thomas saignait sévèrement et se débattait en suppliant: « Je ne peux pas respirer » et « Papa, aide-moi. »Le procureur a déclaré que les agents n’avaient pas réduit leur niveau de force pendant l’assaut de près de 10 minutes.
En revanche, le Dr. Gary Vilke (professeur de médecine d’urgence clinique à l’UC San Diego) a témoigné pour la défense lors du procès. Il a enquêté sur les décès en détention pendant 20 ans et a publié des études sur « la compression mécanique. »Il a témoigné: « Je sais qu’il respirait quand les policiers l’ont lâché parce qu’il parlait encore. » » En ce qui concerne la cause de la mort, ce n’est pas l’asphyxie. »La défense a également laissé entendre que le traitement médical aurait pu jouer un rôle dans la mort de Thomas (les dossiers hospitaliers auraient montré qu’un tube placé sur sa trachée pour l’aider à respirer avait été poussé trop loin). L’accusation a rejeté ces demandes, affirmant qu’elles ne s’appliquaient pas et que leur valeur n’était pas suffisante.
Poursuites civiles intentées par des parentsdit
Quelques jours après l’incident, Ron Thomas, le père de Kelly Thomas, a retenu les services de l’avocat Garo Mardirossian pour le représenter dans une action civile contre la ville de Fullerton et les agents impliqués. M. Mardirossian a ensuite tenu plusieurs conférences de presse pour aborder le dépôt d’accusations criminelles contre l’officier Manuel Ramos, le caporal Jay Cicinelli et l’officier Joseph Wolfe, ainsi que la poursuite civile intentée contre la Ville. Ces conférences de presse ont été diffusées aux niveaux local, national et international, renforçant l’intérêt public et imposant des pressions au procureur du district du comté d’Orange pour qu’il dépose des accusations criminelles.
Dans la procédure civile, Cathy Thomas, la mère de Kelly Thomas, a réglé pour 1 million de dollars. Cathy Thomas était représentée par un autre avocat.
Malgré les verdicts ultérieurs en faveur de l’officier Ramos et du caporal Cicinelli, M. Mardirossian a obtenu un règlement de 4,9 millions de dollars juste avant que Manuel Ramos, le principal auteur, ne témoigne au procès devant jury civil. Le règlement empêchait les agents licenciés d’être réembauchés par le Service de police de Fullerton.
Élection de rappelmodifier
L’élection de rappel contre Don Bankhead, F. Dick Jones et Pat McKinley, trois membres du conseil municipal soupçonnés d’avoir répondu insuffisamment aux coups, s’est qualifiée sur le bulletin de vote en février 2012 et était prévue pour le 5 juin 2012, consolidée avec l’élection primaire à l’échelle de l’État. Les trois membres du conseil ont été rappelés avec succès par les résidents de Fullerton. Chacun a été rejeté par une majorité presque identique de près de 66%. Leurs remplaçants étaient: Travis Kiger, commissaire à la planification et blogueur pour le site Friends for Fullerton’s Future, qui a rempli le mandat de Jones, qui a expiré le 4 décembre 2012; Greg Sebourn, un arpenteur-géomètre, qui a rempli le mandat de Bankhead, qui s’est également terminé le 4 décembre; et l’avocat Doug Chaffee, qui a rempli le mandat de McKinley, qui s’est terminé le 2 décembre 2012. Tous ont prêté serment en juillet 2012. Tony Bushala, l’un des principaux organisateurs de l’élection de rappel de Fullerton, a déclaré qu’il cherchait à rendre des comptes pour la mort de Kelly Thomas. Les deux autres membres du conseil de la ville n’ont pas fait l’objet d’un rappel.
Cessation d’emploimodifier
Le 3 juillet 2012, l’emploi de Ramos a été résilié.Selon une déclaration publiée par la police de Fullerton, Joe Wolfe n’était plus employé par le ministère à compter du 16 juillet 2012.Jay Cicinelli n’était plus employé par la police de Fullerton depuis le 20 juillet 2012.
À partir de 2018, Wolfe et Cicinelli poursuivaient leur licenciement devant la Cour supérieure du comté d’Orange, alléguant que le conseil municipal de Fullerton avait été inconstitutionnellement partial contre eux.
Réponse anonymeedit
En août 2011, le groupe d’activistes Internet Anonymous a exigé que les policiers impliqués soient poursuivis, que le chef de la police de Fullerton démissionne et que la famille de Thomas reçoive une indemnité de 5 millions de dollars AMÉRICAINS; ils ont menacé de fermer le site Web municipal de Fullerton si leurs demandes n’étaient pas satisfaites. En janvier 2014, après l’acquittement des policiers impliqués, Anonymous a publié leurs adresses personnelles, ainsi que l’identité des jurés. Les 18 et 19 janvier, Anonymous a supprimé plusieurs sites Web appartenant ou gérés par la police et la municipalité de Fullerton.
2020 document releaseEdit
En mai 2020, la ville de Fullerton a publié 2 400 pages de documents sur l’affaire Kelly Thomas, comme l’exige la loi SB 1421 récemment promulguée.
