Le chorégraphe et metteur en scène sud-africain John Cranko (1927-73) était une figure clé du ballet européen du XXe siècle. Il était un chorégraphe remarquablement polyvalent, mais ce sont principalement ses ballets d’histoire à grande échelle qui continuent de jouir d’une popularité mondiale, notamment Onéguine (1965, 1967) et La Musaraigne apprivoisée (1969).
Cranko est né à Rustenberg et a commencé à étudier le ballet à Johannesburg au début de son adolescence. Il s’est formé à la Cape Town Ballet School et a créé sa première œuvre, The Soldier’s Tale, pour le Cape Town Ballet Club en 1945. Cette année-là, il déménage à Londres pour s’entraîner avec la Sadler’s Wells Ballet School (plus tard la Royal Ballet School) tout en continuant à chorégraphier. Pour la saison 1947/48, il danse avec le Sadler’s Wells Ballet (plus tard le Royal Ballet) et crée sa première œuvre majeure, Sea Change, en 1949. Âgé de 23 ans, il prend sa retraite de danseur et devient chorégraphe résident du Sadler’s Wells Theatre Ballet. Les œuvres de cette période incluent le ballet comique Pineapple Poll (1951) et son premier ballet complet Le Prince des Pagodes (1957, sur une nouvelle commande de Benjamin Britten). En 1961, il est nommé directeur de ballet du Ballet de Stuttgart, qui, sous sa direction, devient l’une des meilleures compagnies de danse d’Europe. D’autres postes incluent le chorégraphe en chef du Ballet de l’Opéra d’État de Munich (1967-71).
Bien que la production de Cranko ait été écourtée par sa mort prématurée, son aisance unique en tant que conteur se retrouve non seulement dans ses œuvres, mais aussi dans celles des chorégraphes qu’il a influencés, parmi lesquels Kenneth MacMillan et Peter Wright.
