Lutte contre la domination coloniale
Kaunda est retourné en Zambie en 1949. Cette année-là, il devint interprète et conseiller pour les affaires africaines de Sir Stewart Gore-Browne, un colon blanc libéral et membre du Conseil législatif de Rhodésie du Nord. Kaunda a acquis une connaissance du gouvernement colonial ainsi que des compétences politiques, qui l’ont bien servi lorsque, plus tard dans l’année, il a rejoint le Congrès national africain (ANC), la première grande organisation anticoloniale en Rhodésie du Nord. Au début des années 1950, Kaunda devient le secrétaire général de l’ANC, en tant que chef de l’organisation, un rôle qui le met en contact étroit avec la base du mouvement. Ainsi, lorsque les dirigeants de l’ANC se sont affrontés sur la stratégie en 1958-59, Kaunda a transféré une grande partie de la structure opérationnelle de l’ANC dans une nouvelle organisation, le Congrès national africain de Zambie.
Kaunda devint président de la nouvelle organisation et l’utilisa habilement pour forger une politique militante contre le projet britannique de fédération des trois colonies d’Afrique centrale — la Rhodésie du Sud, la Rhodésie du Nord et le Nyassaland. Les dirigeants africains s’opposaient et craignaient une telle fédération car elle tendrait à placer le pouvoir ultime entre les mains d’une minorité blanche de colons. Kaunda a utilisé le congrès de Zambie comme un instrument pour exécuter ce qu’il a appelé une « action non violente positive », une forme de désobéissance civile contre la politique de la fédération. Sa campagne a eu deux résultats majeurs: premièrement, le gouvernement britannique a modifié la politique de la fédération et a finalement accepté de la rejeter; deuxièmement, l’emprisonnement de Kaunda et d’autres dirigeants militants les a élevés au statut de héros nationaux aux yeux du peuple. Ainsi, à partir de 1960, le soutien national du mouvement pour l’indépendance de la Zambie a été obtenu, tout comme le statut dominant de Kenneth Kaunda dans ce mouvement.
Kaunda a été libérée de prison par le gouvernement colonial le 8 janvier 1960. À la fin de ce mois, il est élu président du Parti pour l’Indépendance nationale Unie (UNIP), qui avait été formé en octobre 1959 par Mainza Chona, un nationaliste militant désenchanté par l’ancien ANC. L’UNIP a connu une croissance spectaculaire, revendiquant 300 000 membres en juin 1960. En décembre 1960, les autorités coloniales britanniques invitèrent Kaunda et plusieurs autres dirigeants de l’UNIP à participer à des discussions sur le statut des trois colonies lors d’une conférence à Londres. Au début de l’année suivante, le gouvernement britannique a annoncé que la décolonisation officielle de la Zambie allait commencer.
Les premières élections majeures menant à la décolonisation finale ont eu lieu en octobre 1962. Les propositions constitutionnelles sur lesquelles l’élection a été fondée ont fourni aux colons européens de Rhodésie du Nord une part disproportionnée des voix. Pourtant, les deux grands partis africains — l’UNIP et l’ANC – ont obtenu la majorité des voix. L’UNIP a remporté 15 des 37 sièges du nouveau Conseil législatif.
Le succès de l’UNIP a été attribué en grande majorité à la direction de Kaunda. Il avait été astucieux à la fois pour apaiser les craintes des colons européens qu’un régime africain ne méprise injustement leurs intérêts et pour réprimer le fractionnalisme qui prévalait dans de larges pans de la population africaine du pays. C’est cette compétence qui a permis à Kaunda de négocier de nouvelles avancées constitutionnelles et, en 1964, la Zambie a obtenu son indépendance avec Kaunda comme président.
