Au début de l’hiver 2005, Tara Shafer était enceinte de son deuxième enfant. Elle avait sept mois, son bébé a dépassé en toute sécurité la date à laquelle les médecins assurent aux parents que les nouveau-nés survivront même s’ils naissent tôt. Pourtant, Shafer s’inquiétait que son bébé ne bougeait pas assez. Elle a pris rendez-vous avec son obstétricien, essayant de croire que tout allait bien. Rétrospectivement, dit-elle, une partie d’elle savait que quelque chose n’allait pas.
Tara Shafer avec ses enfants, Reid (12 ans), David (8 ans) et Isabelle (5 ans). David et Isabelle sont nés après que Shafer ait reçu un traitement pour une thrombose.TARA SHAFER
Shafer se souvient de la neige qui tombait dehors alors que son médecin annonçait qu’ils ne pouvaient pas trouver de rythme cardiaque. Le bébé devrait sortir. Shafer a eu peu de temps pour traiter ce qui se passait avant que le travail ne soit induit.
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La mortinaissance de Shafer résulte d’un décollement placentaire causé par une thrombose, un trouble de la coagulation du sang non diagnostiqué qui ne s’était pas présenté lors de sa première grossesse.
La perte du bébé, qui était un garçon, a brisé Shafer. » Votre vie n’est jamais la même », dit-elle. « Peu importe le nombre d’enfants que vous allez avoir, il y a toujours une partie de vous qui est dévastée par ce qui s’est passé. Et vous ne pouvez pas expliquer à quel point cela peut être isolant. »
Un fœtus perdu après 24 semaines de grossesse est considéré comme une mortinaissance. Environ 23 600 grossesses se terminent par une mortinaissance chaque année aux États-Unis. Les fausses couches, définies comme des fœtus perdus avant 24 semaines, se produiraient dans 10 à 20% des grossesses, bien que le nombre réel soit présumé être plus élevé car de nombreuses fausses couches surviennent avant même qu’une femme sache qu’elle est enceinte. Les chercheurs pensent que des problèmes avec le placenta peuvent être à l’origine de bon nombre de ces pertes de grossesse. Mais personne ne sait avec certitude.
Le placenta humain est un organe temporaire. Au cours d’une grossesse, il établit, de manière coordonnée, des structures critiques qui protègent et développent le fœtus. Agissant comme tous les organes dont le fœtus a besoin pour survivre — cœur, poumons, intestin, foie, même le système endocrinien — le placenta fournit tous les nutriments, l’oxygène, l’eau et d’autres molécules nécessaires au développement du fœtus. Le placenta repousse également les dangers de la mère, tels que les infections virales. Une fois le bébé né, le travail du placenta est terminé et il est jeté.
Bien qu’il soit essentiel à la survie d’un bébé, le placenta reste un mystère médical. Il manque une compréhension détaillée de la façon dont il remplit toutes ses fonctions. On en sait encore moins sur ce qui a mal tourné avec ces fonctions lorsqu’une grossesse est perdue.
Les Instituts nationaux de la Santé ont créé le Projet Placenta humain en 2014 pour remédier à ce manque de connaissances. Les chercheurs financés par le HPP espèrent créer de nouvelles technologies qui les aideront à étudier comment le placenta se présente, fait son travail et ferme ensuite boutique. Le projet vise également à explorer comment certains troubles, tels que les maladies cardiaques, peuvent survenir à la fois pour la mère et l’enfant plus tard dans la vie si le placenta ne fonctionne pas de manière optimale pendant la grossesse. Le but ultime du HPP est de mieux comprendre comment les problèmes avec le placenta peuvent entraîner des conditions telles que la prééclampsie, le diabète gestationnel, la restriction de la croissance fœtale et la mortinaissance.
« Aussi clinique et académique que le projet placenta semble être à première vue, si vous creusez plus profondément, c’est incroyablement excitant car ils examinent les raisons de l’échec des grossesses », explique Shafer, qui se sent chanceuse d’avoir obtenu des diagnostics pour sa perte. Shafer est cofondatrice de Reconceiving Loss, une ressource en ligne destinée aux familles qui font face à la grossesse et à la perte d’un nourrisson. « En examinant ces raisons, ils cherchent à réconforter et à donner des réponses aux femmes qui vivent des décennies en se demandant ce qui s’est passé. »
Pourquoi le placenta est important
Même si chaque être humain commence comme un fœtus attaché à un placenta, la santé placentaire est souvent encore décrite comme une question de femmes. Le placenta se développe dans l’utérus mais est considéré par les scientifiques comme un organe fœtal. « Il a les mêmes antécédents que le fœtus », explique George Saade de la branche médicale de l’Université du Texas à Galveston. « Il peut être considéré comme un organe étranger à la mère. »
« Je pense qu’il est vraiment important que les membres de notre communauté, de notre société et de nos organismes de financement gouvernementaux comprennent que (la santé placentaire) est (un) problème vraiment critique pour le développement humain », déclare Yoel Sadovsky, lauréat du prix HPP à l’Université de Pittsburgh. « Ce n’est pas seulement un problème de santé des femmes. »
Pesant généralement environ une livre, un placenta a à peu près la taille d’une petite assiette. « Le placenta est un organe vraiment fascinant à voir », explique le directeur du HPP, David Weinberg, qui travaille à l’Institut national de la Santé de l’enfant et du développement humain Eunice Kennedy Shriver. » C’est rond. C’est un peu plat. Il peut être rougeâtre, de couleur violacée. Vous pouvez voir des veines le long d’une surface. »
Pour sa taille compacte, le placenta exerce une multitude d’activités. « Je le décrirais comme l’organe humain le plus complexe, transitoire, vasculaire, endocrinien et immunitaire que nous connaissions le moins », explique Antonio Frias, lauréat du prix HPP de l’Oregon Health and Science University. « Je pense qu’il est étonnant que la circulation maternelle et la circulation fœtale se développent en parallèle, tout en traitant les problèmes immunologiques d’un objet étranger qui se développe à l’intérieur (la mère) et d’énormes fonctions endocriniennes pour soutenir à la fois la croissance fœtale et le maintien de la santé maternelle. »
Certains des objectifs du HPP
Le HPP met beaucoup l’accent sur la partie « humaine » de son nom car les modèles animaux ne sont pas aussi utiles pour l’étude du placenta que pour certains autres organes. Il y a beaucoup plus de similitudes entre les souris et les humains, explique Sadovsky, lorsqu’on regarde des organes tels que le cœur ou le foie que lorsqu’on regarde le placenta. Weinberg dit que la plupart des informations que nous avons actuellement « proviennent de l’étude du placenta après l’accouchement, lorsque le jeu est terminé. »
Avec les 46 millions de dollars que le HPP a distribués aux chercheurs pour l’exercice 2015, l’effort central du projet est d’étudier le placenta pendant qu’il fait son travail au cours d’une grossesse. Selon M. Weinberg, le projet espère « soit développer des technologies complètement nouvelles, soit développer de nouvelles applications de technologies existantes. »
Un chercheur examine un placenta en laboratoire.NATIONAL INSTITUTES OF HEALTH
Le projet parrainera des recherches supplémentaires sur des modèles animaux si les chercheurs peuvent présenter une voie pour une éventuelle traduction aux humains.
Les technologies existantes pour la recherche humaine comprennent les technologies d’échographie et de résonance magnétique qui aideront les chercheurs à observer plus clairement et plus en détail comment le placenta fait son travail sans interférer avec l’organe. Frias dit que son groupe s’est concentré principalement sur l’imagerie afin d’obtenir « de meilleures évaluations en temps réel de la fonction placentaire. »Les chercheurs espèrent pouvoir utiliser ces outils non invasifs pour acquérir une nouvelle compréhension des placentas normaux et anormaux.
Sous un angle moléculaire, Sadovsky et ses collègues ont découvert des microARN qui sont uniques au placenta et peuvent aider à protéger contre les infections virales qui pourraient autrement traverser la barrière placentaire. Cependant, cette découverte a été faite en regardant des cultures de cellules placentaires. Bien que ces nouvelles informations soient importantes pour la recherche placentaire, Sadovsky espère pouvoir examiner ce type de choses dans les placentas fonctionnels. Il dit qu’ils « essaient également de comprendre comment les nutriments traversent le placenta dans des conditions normales ainsi que dans des conditions malades. »
Les connexions sont importantes pour Alfred Abuhamad de la Eastern Virginia Medical School. Il souhaite en savoir plus sur l’une des façons les plus importantes d’échanger du matériel entre le fœtus et la mère: à travers les vaisseaux sanguins. Plus précisément, dit-il, son groupe veut apprendre comment les vaisseaux sanguins fœtaux se forment, « comment ils se réunissent et comment ils se connectent aux vaisseaux sanguins maternels. »
Les chercheurs espèrent également apprendre comment le flux sanguin entre les vaisseaux sanguins maternels et fœtaux affecte l’échange de matériaux et relier ces informations à l’issue de la grossesse.
Abuhamad a un intérêt spécifique pour le calcium. « Le calcium est le signe du vieillissement des tissus », dit-il, et en étudiant les niveaux de calcium au cours du premier trimestre, lui et ses collègues espèrent aider à déterminer si un placenta « a vieilli avant son temps. »Si c’est le cas, ils pourraient être en mesure de déterminer que le travail prématuré est corrélé à la présence de niveaux plus élevés de calcium au début de la grossesse. En outre, la recherche pourrait aider à débloquer certaines des réponses à ce qui cause d’autres troubles, tels que l’hypertension, qui a été corrélée avec des niveaux anormalement élevés de calcium.
‘Nous n’avons pas assez d’informations’
Les villosités choriales du placenta, représentées ici, font partie de la frontière entre le sang maternel et le sang fœtal.NATIONAL INSTITUTES OF HEALTH
Weinberg dit que le HPP est né d’une recherche des dirigeants de l’Institut National de la Santé de l’Enfant et du développement humain Eunice Kennedy Shriver pour les « opportunités scientifiques les plus prometteuses pour la prochaine décennie. »Lui et ses collègues ont demandé des commentaires sur ces opportunités à divers experts, et les experts ont mentionné à plusieurs reprises le placenta. En plus de comprendre le fonctionnement normal d’un placenta, le but ultime du HPP est d’apprendre à éviter les problèmes qui peuvent survenir avec le placenta, y compris les mortinaissances comme celle de Shafer.Il ne s’agit pas seulement de faire progresser la science.
Au début du projet, Weinberg dit avoir reçu un appel téléphonique d’une femme qui avait perdu une grossesse. Elle espérait pouvoir donner son placenta et aider d’une manière ou d’une autre afin que les autres parents n’aient pas à ressentir ce qu’elle avait ressenti.
« À ce moment-là, » dit Weinberg, « cela m’a vraiment ramené à la maison que nous avons l’occasion de faire quelque chose de vraiment important maintenant. Si nous comprenions mieux le développement placentaire et le fonctionnement de la grossesse, nous pourrions peut-être développer des connaissances et des connaissances technologiques qui conduiraient finalement à de meilleurs résultats de grossesse et à des résultats plus sains pour la mère et l’enfant. »
En tant que personne qui a rendu publique sa douleur pour son enfant perdu, Shafer est d’accord. » Nous n’avons pas assez d’informations. Nous pourrions avoir beaucoup plus avec une approche médicale coordonnée et à plusieurs volets pour comprendre comment (le placenta) se développe et quand il commence à échouer « , dit-elle. « S’il y a des choses qui pourraient être abordées dans cet échec, alors nous pourrions utiliser ces informations pour affecter la vie des familles d’une manière très importante. Pour un bébé vraiment recherché, la perte est dévastatrice. Ces bébés hantent les familles. »
