harc a gyarmati uralom ellen
Kaunda 1949-ben tért vissza Zambiába. Ebben az évben Sir Stewart Gore-Browne, egy liberális fehér telepes és az Észak-rodéziai Törvényhozó Tanács tagja lett. Kaunda ismereteket szerzett a gyarmati kormányról, valamint politikai készségekről, amelyek mindkettő jól szolgálta, amikor még abban az évben csatlakozott a Afrikai Nemzeti Kongresszus (ANC), Észak-Rodézia első nagy antikoloniális szervezete. Az 1950-es évek elején Kaunda az ANC főtitkára lett, szervezési főtisztjeként működött, ez a szerep szoros kapcsolatba hozta a mozgalom rangjával. Így amikor az ANC vezetése 1958-59-ben összecsapott a stratégiával, Kaunda az ANC működési struktúrájának nagy részét egy új szervezetbe, a Zambiai Afrikai Nemzeti Kongresszusba vitte.
Kaunda lett az új szervezet elnöke, és ügyesen felhasználta a három közép—afrikai gyarmat-Dél-Rhodézia, Észak-Rhodézia és Nyasaland-Föderációjának Brit terve ellen. Az afrikai vezetők ellenezték és féltek minden ilyen Föderációtól, mert a végső hatalom a telepesek fehér kisebbségének kezébe kerülne. Kaunda A Zambiai kongresszust alkalmazta az úgynevezett “pozitív erőszakmentes cselekvés” végrehajtásának eszközeként polgári engedetlenség a Föderációs politika ellen. Kampányának két fő eredménye volt: először is, a brit kormány módosította a Föderációs politikát, és végül beleegyezett abba, hogy eldobja; másodszor, Kaunda és más militáns vezetők bebörtönzése nemzeti hősök státusává emelte őket az emberek szemében. Így 1960-tól Zambia függetlenségi mozgalmának országos támogatása biztosított volt, csakúgy, mint Kenneth Kaunda domináns státusza ebben a mozgalomban.
Kaunda szabadult a börtönből a gyarmati kormány január 8, 1960. E hónap végén megválasztották az Egyesült Nemzeti Függetlenségi Párt (UNIP) elnökévé, amelyet 1959 októberében alapított Mainza Chona, egy militáns nacionalista, aki kiábrándult az idősebbektől ANC. Az UNIP látványos növekedést élvezett, 300 000 tagot követelve 1960 júniusáig. 1960 decemberében a brit gyarmati hatóságok meghívták Kaundát és több más UNIP vezetőt, hogy vegyenek részt a három gyarmat státuszáról szóló megbeszéléseken egy londoni konferencián. A következő év elején a brit kormány bejelentette, hogy megkezdődik Zambia hivatalos dekolonizációja.
a végleges dekolonizációhoz vezető első nagy választásokat 1962 októberében tartották. A választások alapjául szolgáló alkotmányos javaslatok aránytalan szavazati arányt biztosítottak az Észak-rodéziai európai telepesek számára. A két legnagyobb afrikai párt—az UNIP és az ANC—megszerezte a szavazatok többségét. Az UNIP volt a győztes, megszerezve 15 az új Törvényhozó Tanács 37 helyéből.
az UNIP sikerét túlnyomórészt Kaunda vezetésének tulajdonították. Ügyes volt mind az európai telepesek félelmeinek enyhítésében, hogy egy afrikai rezsim igazságtalanul figyelmen kívül hagyja érdekeiket, mind az ország afrikai lakosságának nagy részében elterjedt frakcionizmus elfojtásában. Ugyanez a képesség tette lehetővé Kaunda számára, hogy további alkotmányos előrelépésekről tárgyaljon, és 1964-ben Zambia elnyerte függetlenségét Kaunda elnökével.
