kruisen zelden de laagste, donkerste momenten in iemands professionele en persoonlijke leven.
Op Nov. 4, 2018, Ben McLemore, toen in zijn tweede stint met de Sacramento Kings, werd behandeld in de kleedkamer in Milwaukee in afwachting van het spelen die avond. McLemore was enthousiast toen de Kings hem in juli 2018 weer terughaalden van de Memphis Grizzlies.
” I was like, ‘Wow!”McLemore vertelde ESPN vorige maand. “Terug naar het team dat me heeft opgesteld? Ze geloofden in me vanaf het begin, een jong kind uit St.Louis. Ze geven me de kans om ze te laten zien waarom ze me in de eerste plaats hebben opgeroepen.”
maar het werd al snel duidelijk dat McLemore niet in Sacramento ‘ s plannen zat. Het absorberen van zijn contract was een middel om Garrett Temple uit te laden voor een prospect en een tweede ronde pick. McLemore had dat seizoen nog maar 24 minuten geregistreerd.
toch maakte McLemore zich op voor het hof in Milwaukee.
Dave Joerger, toen the Kings coach, benaderde met slecht nieuws: door een last-minute switch zou McLemore inactief zijn.McLemore had geen kleding die voldeed aan de dresscode voor inactieve spelers. Hij zou alleen moeten zitten in de bezoekende kleedkamer.
toen McLemore dat verteerde, ging zijn telefoon. Het was zijn zus. Ze huilde. Er was iets gebeurd met McLemore ‘ s jongere broer, Kevin. McLemore hing op en belde een van zijn neven. “Hij is weg,” zei de stem aan de andere kant. Kevin McLemore was onverwacht overleden.
McLemore rende de douche in en zette het water aan. Hij wist niet wat hij anders moest doen.”I was just in the shower talking to myself,” zei hij. “We waren net een tweeling. We hadden een band. Ik probeerde bijna met hem te praten.”
McLemore keerde terug naar Sacramento met het team voordat hij de herdenkingsdienst van zijn broer bijwoonde. Hij bleef bij de Kings, spelen sporadisch, totdat ze afstand van hem in het begin van februari.
hij was in rouw. Zijn NBA carrière was in gevaar. McLemore bracht een paar dagen door met zijn vrouw en dochter voordat hij besloot om te vechten. “Als ik niet mijn support systeem, wie weet of ik nog steeds in de competitie,” McLemore zei.
” ik sloot mezelf op in de sportschool, ” zei hij. “Ik zei tegen mezelf dat als je van dit spel houdt, je moet weten dat je alles hebt gedaan wat je kon. En ik hou van dit spel dirty.De volgende vijf maanden werden gevuld met wendingen en valse hoop totdat de Houston Rockets in Juli McLemore tekenden voor een tweejarige deal van $4,4 miljoen, met een garantie van $500.000.McLemore ’s volledige salaris van $2 miljoen voor dit seizoen sluit in als hij op Houston’ s rooster blijft na donderdag, hoewel de meer praktische deadline is vandaag om 17: 00-het laatste moment Houston kan afzien van McLemore voordat zijn contract garanties. Het lijkt zeer waarschijnlijk dat hij blijft dan die deadline, hoewel de raketten zijn nauwelijks boven de luxe belastinggrens. (Ze konden hem ook houden en hem later ruilen.)
“I love Ben,” vertelde coach Mike D ‘ Antoni in Houston vorige maand aan ESPN. “Het enige wat hem ontbrak was vertrouwen en een kans.”
blessures aan Gerald Green en Eric Gordon openden minuten, en McLemore is een vaste waarde in Houston ‘ s rotatie. Meer dan een negen-game stretch vanaf november. 30, McLemore gemiddeld 14 punten op 39-van-85 schieten vanuit de diepte. Hij strafte teams die hem openlieten om James Harden in de val te lokken.Sindsdien is hij een beetje in elkaar gezakt, en Gordon ‘ s terugkeer heeft zijn minuten ingekort. Maar spelen naast twee bal-dominante supersterren in Harden en Russell Westbrook vereenvoudigd het spel voor McLemore: vangen, schieten en verdedigen beter dan hij deed in zijn eerste zes seizoenen, toen hij naar eigen zeggen een verplichting.
McLemore is niet nerveus als zijn garantiedatum nadert.
“ik ken mijn contract,” zei hij. “Maar de niet-gegarandeerde deal maakt me niet bang. Ik groeide op met niets. Niets was gegarandeerd.”
zelfs als het onverwachte gebeurt, zal McLemore blijven vechten. Dit seizoen heeft zijn passie nieuw leven ingeblazen. Bijna iedereen met wie McLemore in contact is gekomen tijdens die eigenzinnige eerste zes seizoenen zal voor hem wroeten.
“ik hou van hem,” zei Joerger.
Sacramento had niet verwacht enige kans te hebben om McLemore op te stellen met de zevende keuze in 2013. De Kings hebben hem niet eens meegenomen voor een pre-draft training. Maar er gebeurden gekke dingen aan het begin van die tocht — te beginnen met de Cleveland Cavaliers die Anthony Bennett Nr. 1 selecteerden — en McLemore viel.Sacramento was een organisatie in transitie. Vivek Ranadive voltooide zijn aankoop van het team een maand voor het ontwerp. Hij nam Michael Malone aan als coach eind mei. De Kings hebben McLemore opgeroepen, en ze hebben Tyreke Evans getekend en verhandeld, hun hoofdbal handler.”He was getting into a whole world of change and expectations, and he had no idea,” zei Chuck Hayes, die McLemore begeleidde tijdens het seizoen 2013-14 en nu werkt in Houston ‘ s front office.De Kings-franchise behoorde toe aan DeMarcus Cousins, en de persoonlijkheid van Cousins-luid en brutaal-zorgde voor een schril contrast met McLemore, toen een zachtgesproken 20-jarige.
“het was moeilijk voor Ben vroeg,” Malone zei.
McLemore begon 55 wedstrijden als rookie. Hij besprenkelde Hayes en John Salmons met vragen. Hij vond het leuk dat Malone zijn spelersontwikkeling prioriteit gaf, dat Malone hem door fouten liet spelen.
McLemore was gelukkig, hoewel misschien een beetje naïef over hoe snel dingen kunnen veranderen in de NBA en wat er nodig is om te gedijen. Na trainingen, McLemore werkte aan trick dunks; hij nam deel aan de dunk contest op All-Star Weekend in 2014.
” I was like, ‘You’ re gonna need a whole lot more than , but they are very nice, ‘” Hayes said.McLemore begon zijn tweede seizoen als fulltime starter. Hij was aan het trainen in de oefenruimte van het team laat op Dec. 14, 2014, toen Malone belde met verrassend nieuws: De Kings, toen 11-13, had hem net ontslagen.McLemore bezit veel van zijn NBA-strijd. “We hadden een aantal persoonlijke tekortkomingen,” zei Hazem Al-Gibaly, McLemore ‘ s vriend en business manager. Maar als er een moment is waarop externe factoren McLemore overweldigden, was het het plotselinge ontslag van Malone.
“I love you,” Malone vertelde hem op de oproep, beide herinnerd. “Blijf werken.”
” I felt like crying right there, ” zei McLemore.De Kings fietsten snel door Tyrone Corbin en George Karl voordat ze Joerger inhuurden in Mei 2016.Te midden van de chaos voelde McLemore dat de organisatie haar focus op onderwijs verloor.
” I ‘m big on someone being hands on with me,” zei hij. “Na die eerste twee jaar, Ik voelde dat er een gebrek aan speler ontwikkeling.”
Kings officials weigerden commentaar; manipulatieregels verbieden hen om de speler van een ander team te bespreken. Maar ze zouden dit sentiment niet sterk betwisten. De organisatie had het vertrouwen in McLemore verloren. Ze twijfelden aan zijn verdediging en zijn handen. Eigendom duwde een win-now mentaliteit.
” nu toen hij in slaap viel op een achterdeursnede, zou hij worden getrokken,” zei Al-Gibaly.
het vertrouwen van McLemore nam af.
” You start seeing, ‘Oh, he’ s a bust, ‘” zei McLemore. “En je begint te denken: misschien ben ik een buste?”
toen Sacramento Buddy Hield en Bogdan Bogdanovic verwierf, was de tekst op de muur.In de zomer van 2017 weigerden de Kings McLemore ‘ s kwalificerende bod. De Los Angeles Lakers toonde interesse in free agency, maar hij koos Memphis; hij wist dat David Fizdale, toen de Grizzlies ‘ coach, benadrukte speler ontwikkeling.McLemore brak een bot in zijn voet toen hij in de zomer Pick-Up speelde en torpedeerde zijn tijd bij Memphis voordat het begon. De Grizzlies ontsloegen Fizdale in November 2017 en vervingen hem door J. B. Bickerstaff, McLemore ‘ s zesde hoofd coach in minder dan vijf seizoenen.
McLemore bedacht alternatieve realiteiten waar een stabielere franchise hem opstelde.
“ik dacht er elke dag over — dat ik misschien in die situaties succesvoller had kunnen zijn,” zei hij. “Zo veel gaat over het zijn in de juiste situatie op het juiste moment.”
twee dagen nadat the Kings hem vorig seizoen afwees, sloten de Toronto Raptors en McLemore een 10-daagse overeenkomst. McLemore reed naar het vliegveld in Sacramento voor zijn vlucht naar Toronto toen Al-Gibaly hem belde. Er was een probleem. De Raptors hadden zoveel spelers weggeruild in de Marc Gasol deal, dat ze verschillende rosterplekken moesten vullen met rest-of-season deals voordat ze een 10-daagse contract konden tekenen. McLemore ging naar huis.
er kwam geen andere deal. Hij belde Malone, zijn oude coach, en vroeg waar hij aan moest werken om een voet aan de grond te krijgen in de NBA.
een team uit China vloog in een verkenner om McLemore te zien trainen. De gedachte om de NBA voor minstens een jaar te verlaten kwam bij hem op. Begin maart belden de Raptors opnieuw, zich afvragend of McLemore zou werken voor een van hun scouts in Los Angeles.
zijn 3-punts schot was op die dag. “Dat was een van mijn beste workouts ooit,” McLemore zei. Hij doorspekte het met twee dunks, één op elk mandje, omdat hij wist dat teams zich afvroegen of hij nog steeds zo springerig was als hij was geweest.Toronto had niets moeilijks te bieden, maar McLemore werd er beter van. Hij zou in de Verenigde Staten blijven en terug in de NBA komen.McLemore besefte dat hij harder en anders moest werken dan voorheen.
“afgelopen zomer was groot,” zei McLemore. “Ik had dat over andere zomers eerder gezegd, maar deze was enorm.Hij werkte samen met zijn trainer, Clint Parks, op Los Angeles high schools en op Kobe Bryant ‘ s Mamba Sports Academy.Toen hij op een ochtend in de lente de Mamba Academy binnenliep, kwam hij Bryant tegen. “Wat doe jij hier?”Bryant vroeg, geschokt te horen McLemore was buiten de competitie, beide teruggeroepen. “Blijf klaar,” Bryant vertelde hem. “Jouw tijd komt nog.”
” Just him saying that built my confidence, ” zei McLemore.
toen de raketten in Juli riepen, zagen McLemore en zijn kamp de potentie meteen. Hij concentreerde zich nog meer op catch-and-shoot 3 ‘ s. Parks boorde hem op sidestep dribbles, zodat wanneer verdedigers sprinten om te sluiten, McLemore kon ontwijken terwijl hij achter de arc bleef. Terwijl hij McLemore duwde, dacht Parks vaak aan McLemore ‘ s overleden broer. “Kevin was Ben’ s grootste fan, ” zei Parks. “Hij zei altijd,’ blijf op zijn kont!'”
McLemore werkte voornamelijk aan defensie. “Mijn ondergang was niet op de bal, het was aan de zwakke kant,” zei hij. “Het was niet in staat om de bal en mijn man te kijken.”Hij zou horen tegengestelde coaches aandringen spelers om te snijden backdoor tegen hem.
hij vroeg Al-Gibaly om een film van zijn fouten te sturen. Parks toonde hem film van good defenders, waaronder Patrick Beverley. “‘Kijk hoe actief Pat Bev’ s handen zijn, ‘” parks aangedrongen. Je speelt nu met twee supersterren. Je gaat gevraagd worden om betere spelers te bewaken sommige avonden.In Augustus belde al-Gibaly Brady Morningstar, die McLemore aan de Universiteit van Kansas voorging en bekend stond om zijn verdediging. Morningstar is nu coach bij Kansas City Kansas Community College. Al-Gibaly vroeg of Morningstar McLemore daar twee keer per dag door kon laten gaan, waarbij de avondsessie alleen gericht was op verdediging.
” toen ik ‘all defense,’ in mijn hoofd hoorde, was ik als, ‘I’ m not doing this, ‘” McLemore zei, grinnikt.Morningstar had McLemore keer op keer laten oefenen om shooters af te sluiten. McLemore zou moeten sprint naar een open shooter, contest zijn 3-pointer zonder vliegen door hem, en afgesneden elke schijf voordat de bal de verf bereikte. Als de schutter erin slaagde om te lanceren, McLemore moest rennen over het veld om box out een tweede speler. Morningstar zorgde ervoor dat McLemore bleef doorgaan totdat hij vijf opeenvolgende stops produceerde en ze verzegelde met rebounds.”When we first started, I was blowing by him,” zei Morningstar. McLemore had een slechte gewoonte om zijn heupen te openen — “de poort openen”, noemt Morningstar het — en een rijstrook af te staan. “Ik dacht,’ deze man gaat naar de raketten? Hij kan zo niet verdedigen en denken dat hij zijn plek behoudt. We sloegen hem in elkaar. Het was alsof hij uit het oog was verloren wie hij was , omdat hij dacht, ‘Score, score, score,’ en ‘Dunk, dunk, dunk.'”
McLemore bleef erbij. Zijn evenwicht en voetenwerk verbeterde.
in Houston zijn de fouten in de verdediging niet zo vaak voorgekomen. McLemore leunt op PJ Tucker voor advies.
in het begin wankelde zijn schietpartij. McLemore sloeg slechts 31% van zijn 3s in oktober en November. Hij maakte zich zorgen. D ‘ Antonio voelde het.Toen McLemore aan boord ging van het teamvliegtuig na een wedstrijd in het vroege seizoen, hoorde hij D ‘Antoni’ s stem.”Hey, Ben, I ‘ll give you’ til March to make a damn shot, “zei D’ Antoni, volgens beiden.
McLemore antwoordde: “Nou, Coach, ik kreeg een lange tijd toen.”
“He has such a great shot, “zei D’ Antoni. “Hij was waarschijnlijk aan het hoofd van de competitie in Schoten die in en uit waren.”
” Hearing him say that gives you trust, ” zei McLemore. “Het geeft je brandstof. Als ik er twee op rij mis, gaat de volgende omhoog.”
McLemore is nu op 35% van deep-ongeveer league gemiddelde. Zijn ballhandling is nog steeds wankel. De Play-offs zullen zijn verdediging testen.
maar hij vocht voor zijn carrière, en nu heeft hij die.
” mijn moeder zei altijd dat ik eruit zag alsof ik deze zwarte wolk boven mijn hoofd had, ” zei McLemore. “Een moeder heeft nooit ongelijk. Ik voelde het. Er waren nachten dat het was als, ‘Ik wil niet meer spelen. Niets kon goed gaan.
“nu zegt ze:’ je ziet er weer gelukkig uit. Ik zie je weer lachen.”
McLemore begrijpt hoe fragiel dit alles is. Maar hij heeft geleerd waar hij aan moet werken om in de competitie te blijven.
“ik ben nog maar 26,” zei hij. “Ik heb nog veel gas in de tank.”
