begin winter 2005 was Tara Shafer zwanger van haar tweede kind. Ze was zeven maanden langs, haar baby veilig voorbij de datum waarop artsen ouders verzekeren dat pasgeborenen zullen overleven, zelfs als ze vroeg geboren. Toch was Shafer bezorgd dat haar baby niet genoeg bewoog. Ze maakte een afspraak met haar verloskundige, om te geloven dat alles in orde was. Achteraf, zegt ze, wist een deel van haar dat er iets heel erg mis was.
Tara Shafer met haar kinderen, Reid (12 jaar), David (8 jaar) en Isabelle (5 jaar). David en Isabelle werden geboren nadat Shafer een behandeling voor trombose kreeg.TARA SHAFER
Shafer herinnert zich dat er buiten sneeuw viel toen haar dokter het nieuws vertelde dat ze geen hartslag konden vinden. De baby zou eruit moeten komen. Shafer kreeg weinig tijd om te verwerken wat er gebeurde voordat de Arbeid werd geïnduceerd.Shafer ‘ s doodgeboorte was het gevolg van een placenta abruption veroorzaakt door trombose, een niet-gediagnosticeerde bloedstollingsstoornis die zich tijdens haar eerste zwangerschap niet had voorgedaan. Het verlies van de baby, die een jongen was, verbrijzelde Shafer. “Je leven is nooit hetzelfde,” zegt ze. “Hoeveel kinderen je ook krijgt, Er is altijd een deel van je dat kapot is van wat er gebeurd is. En je kunt niet verklaren hoe isolerend het kan zijn.”
een foetus die na 24 weken zwangerschap is overleden, wordt als doodgeboorte beschouwd. Ongeveer 23.600 zwangerschappen eindigen in doodgeboorte elk jaar in de VS miskramen, gedefinieerd als foetussen verloren vóór 24 weken, worden verondersteld voor te komen in 10 procent tot 20 procent van de zwangerschappen, hoewel het echte aantal wordt verondersteld om hoger te zijn, omdat veel miskramen optreden voordat een vrouw zelfs weet dat ze zwanger is. Onderzoekers geloven dat problemen met de placenta achter veel van deze zwangerschapsverliezen kunnen zitten. Maar niemand weet het zeker.
de menselijke placenta is een tijdelijk orgaan. In de loop van een zwangerschap stelt het op gecoördineerde wijze kritieke structuren vast die de foetus beschermen en laten groeien. Handelend als elk orgaan dat de foetus nodig heeft om te overleven-hart, longen, darm, lever, zelfs het endocriene systeem — de placenta voorziet in alle voedingsstoffen, zuurstof, water en andere moleculen die nodig zijn voor de ontwikkeling van de foetus. De placenta afweert ook gevaren van de moeder, zoals virale infecties. Zodra de baby geboren is, is het werk van de placenta gedaan en wordt het weggegooid.
ondanks het feit dat de placenta van cruciaal belang is voor de overleving van een baby, blijft het een medisch mysterie. Gedetailleerd begrip over hoe het al zijn functies uitvoert ontbreekt. Nog minder is bekend over wat er mis is gegaan met die functies wanneer een zwangerschap verloren gaat.
het National Institutes of Health heeft in 2014 het Human Placenta Project opgezet om dit gebrek aan kennis aan te pakken. Onderzoekers gefinancierd door de HPP hopen nieuwe technologieën te creëren die hen zullen helpen onderzoeken hoe de placenta tot stand komt, zijn werk doet en vervolgens de winkel sluit. Het project wil ook onderzoeken hoe sommige aandoeningen, zoals hartziekten, kunnen ontstaan voor zowel de moeder als het kind later in het leven als de placenta niet optimaal functioneert tijdens de zwangerschap. Het uiteindelijke doel van de HPP is om beter te begrijpen hoe problemen met de placenta kunnen leiden tot aandoeningen zoals pre-eclampsie, zwangerschapsdiabetes, foetale groeibeperking en doodgeboorte.”Hoe klinisch en academisch het placenta-project ook lijkt te zijn, als je dieper graaft, is het ongelooflijk spannend omdat ze kijken naar de redenen waarom zwangerschappen falen”, zegt Shafer, die zich gelukkig voelt dat ze diagnoses heeft gekregen voor haar verlies. Shafer is een medeoprichter van Reconceiving Loss, een online bron voor gezinnen omgaan met zwangerschap en baby verlies. “Door te kijken naar die redenen, ze zijn op zoek naar troost en antwoorden te geven aan vrouwen die leven decennia af wat er is gebeurd.”
waarom de placenta ertoe doet
hoewel elk mens begint als een foetus die aan een placenta is gehecht, wordt de gezondheid van de placenta vaak nog steeds afgeschilderd als een probleem voor vrouwen. De placenta ontwikkelt zich in de baarmoeder, maar wordt door wetenschappers beschouwd als een foetaal orgaan. “Het heeft dezelfde achtergrond als de foetus”, zegt George Saade van de Medische Tak van de Universiteit van Texas in Galveston. “Het kan worden gezien als een vreemd orgaan voor de moeder.”I think it’ s really important that people in our community, our society and our government funding agencies understand that (placental health) is (a) really critical issue for human development, ” says Yoel Sadovsky, an HPP awardee at the University of Pittsburgh. “Het is niet alleen een gezondheidsprobleem voor vrouwen.”
een placenta is ongeveer zo groot als een klein bord. “De placenta is echt een fascinerend orgaan om te zien”, zegt de directeur van de HPP, David Weinberg, die bij het Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development is. “Het is rond. Het is een beetje plat. Het kan roodachtig, paarsachtig van kleur zijn. Je kunt aderen langs één oppervlak zien.”
vanwege het compacte formaat verricht de placenta een groot aantal activiteiten. “Ik zou het omschrijven als het meest complexe, voorbijgaande, vasculaire, endocriene, immuun menselijk orgaan dat we het minst weten,” zegt Antonio Frias, een HPP-winnaar aan de Oregon Health and Science University. “Ik denk dat het verbazingwekkend is dat de moedercirculatie en de foetale circulatie zich parallel moeten ontwikkelen, terwijl tegelijkertijd de immunologische problemen van een vreemd object dat binnenin groeit (de moeder) en enorme endocriene functies moeten worden aangepakt om zowel de foetale groei te ondersteunen als de gezondheid van de moeder te behouden.”
enkele doelstellingen van de HPP
de HPP legt veel nadruk op het “menselijke” deel van zijn naam, omdat diermodellen niet zo nuttig zijn voor het bestuderen van de placenta als voor sommige andere organen. Er zijn veel grotere overeenkomsten tussen muizen en mensen, legt Sadovsky uit, wanneer we kijken naar organen zoals het hart of de lever dan wanneer we kijken naar de placenta. Weinberg zegt dat de meeste informatie die we momenteel hebben ” afkomstig is van het bestuderen van de placenta na de bevalling, wanneer het spel voorbij is.”
met de $ 46 miljoen die de HPP verdeelde aan onderzoekers voor het fiscale jaar 2015, is de centrale inspanning van het project om de placenta te bestuderen terwijl deze zijn werk doet in de loop van een zwangerschap. Weinberg zegt dat het project hoopt ” ofwel volledig nieuwe technologieën te ontwikkelen of nieuwe toepassingen van bestaande technologieën te ontwikkelen.”
een onderzoeker onderzoekt een placenta in het lab.NATIONAL INSTITUTES OF HEALTH
het project zal aanvullend onderzoek in diermodellen sponsoren als de onderzoekers een pad kunnen presenteren voor eventuele vertaling naar de mens.De bestaande technologieën voor menselijk onderzoek omvatten ultrageluid – en magnetische resonantietechnologieën die de onderzoekers zullen helpen duidelijker en gedetailleerder te observeren hoe de placenta zijn werk doet zonder het orgaan te verstoren. Frias zegt dat zijn groep voornamelijk is gericht op beeldvorming om ” betere real-time beoordelingen van placenta functie te krijgen.”De onderzoekers hopen deze niet-invasieve hulpmiddelen te kunnen gebruiken om nieuw begrip te krijgen van zowel normale als abnormale placenta’ s.
vanuit een moleculaire hoek ontdekten Sadovsky en collega ’s microRNA’ s die uniek zijn voor de placenta en die kunnen helpen beschermen tegen virale infecties die anders de placentabarrière zouden kunnen passeren. Nochtans, werd deze ontdekking gedaan terwijl het bekijken van culturen van placentale cellen. Hoewel deze nieuwe informatie belangrijk is voor placenta onderzoek, Sadovsky hoopt te kunnen kijken naar dit soort dingen in functionerende placenta ‘ s. Hij zegt dat ze ook ” proberen te begrijpen hoe voedingsstoffen de placenta passeren in normale omstandigheden en zieke omstandigheden.”
connecties zijn belangrijk voor Alfred Abuhamad van de Eastern Virginia Medical School. Hij is geïnteresseerd in het leren van meer over een van de belangrijkste manieren waarop de foetus en de moeder materialen uitwisselen: via bloedvaten. Specifiek, zegt hij, wil zijn groep leren hoe foetale bloedvaten zich vormen, “hoe ze samenkomen, en hoe ze zich verbinden met de maternale bloedvaten.”
onderzoekers hopen ook te leren hoe de bloedstroom tussen maternale en foetale bloedvaten de uitwisseling van materialen beïnvloedt en deze informatie te koppelen aan de uitkomst van de zwangerschap.Abuhamad heeft een specifiek belang in calcium. “Calcium is het teken van veroudering weefsel,” zegt hij, en door het bestuderen van calcium niveaus in het eerste trimester, hij en zijn collega ‘ s hopen te helpen bepalen of een placenta “is verouderd voor zijn tijd.”Als dat zo is, kunnen ze in staat zijn om te bepalen dat voortijdige bevalling is gecorreleerd met de aanwezigheid van hogere niveaus van calcium vroeg in de zwangerschap. Bovendien kan het onderzoek helpen bij het ontsluiten van een aantal van de antwoorden op wat andere aandoeningen veroorzaakt, zoals hypertensie, die is gecorreleerd met abnormaal hoge niveaus van calcium.
‘we hebben niet genoeg informatie’
de hier afgebeelde chorionachtige villi van de placenta maken deel uit van de grens tussen moeder-en foetaal bloed.Weinberg zegt dat de HPP is ontstaan uit een zoektocht van de leiders van het Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development naar de “meest veelbelovende wetenschappelijke mogelijkheden voor het volgende decennium.”Hij en zijn collega’ s vroegen om input over deze mogelijkheden van een verscheidenheid aan deskundigen, en de deskundigen noemden herhaaldelijk de placenta. Naast het begrijpen van hoe een normale placenta functioneert, is het uiteindelijke doel van de HPP om te leren hoe je de problemen kunt vermijden die kunnen ontstaan met de placenta, inclusief doodgeborenen zoals Shafer ‘ s. In het begin van het project kreeg Weinberg een telefoontje van een vrouw die een zwangerschap had verloren. Ze hoopte in staat te zijn om haar placenta te doneren en op een of andere manier te helpen zodat andere ouders niet zouden hoeven te voelen wat zij had gevoeld.
“op dat moment,” zegt Weinberg, “reed het echt naar huis voor mij dat we een kans hebben om iets echt belangrijk nu te doen. Als we de ontwikkeling en werking van de placenta over de zwangerschap beter zouden begrijpen, zouden we misschien kennis en inzicht in technologie kunnen ontwikkelen die uiteindelijk zouden leiden tot betere zwangerschapsuitkomsten en gezondere levenslange resultaten voor zowel de moeder als het kind.”
als iemand die publiekelijk is gegaan met haar pijn over haar verloren kind, is Shafer het daarmee eens. “We hebben niet genoeg informatie. We zouden zoveel meer kunnen hebben met een gecoördineerde, veelzijdige medische benadering om te begrijpen hoe (de placenta) zich ontwikkelt en wanneer het begint te mislukken,” zegt ze. “Als er dingen zijn die kunnen worden aangepakt binnen dat falen, dan kunnen we die informatie gebruiken om het leven van gezinnen op een zeer belangrijke manier te beïnvloeden. Voor een echt gezochte baby is het verlies verwoestend. Deze baby ‘ s achtervolgen families.”
