strijd tegen de koloniale overheersing
Kaunda keerde in 1949 terug naar Zambia. In dat jaar werd hij tolk en adviseur voor Afrikaanse zaken van Sir Stewart Gore-Browne, een liberale blanke kolonist en lid van de Noord-Rhodesische Wetgevende Raad. Kaunda verwierf kennis van de koloniale overheid en politieke vaardigheden, die hem goed van pas kwamen toen hij later dat jaar lid werd van het African National Congress (ANC), de eerste grote antikoloniale organisatie in Noord-Rhodesië. In de vroege jaren 1950 werd Kaunda secretaris-generaal van het ANC, functionerend als chief organizing officer, een rol die hem in nauw contact bracht met de achterban van de beweging. Dus, toen de leiding van het ANC botste over de strategie in 1958-59, Kaunda droeg een groot deel van de ANC operationele structuur in een nieuwe organisatie, het Zambia African National Congress.Kaunda werd voorzitter van de nieuwe organisatie en gebruikte deze om een militante politiek te smeden tegen het Britse plan voor een federatie van de drie Centraal—Afrikaanse kolonies-Zuid-Rhodesië, Noord-Rhodesië en Nyasaland. Afrikaanse leiders verzetten zich tegen en vreesden een dergelijke Federatie omdat het de neiging zou hebben om de uiteindelijke macht in handen te leggen van een blanke minderheid van kolonisten. Kaunda gebruikte het Zambia congress als een instrument voor het uitvoeren van wat hij “positieve geweldloze actie” noemde, een vorm van burgerlijke ongehoorzaamheid tegen het beleid van de Federatie. Zijn campagne had twee belangrijke resultaten: ten eerste wijzigde de Britse regering het beleid van de Federatie en stemde uiteindelijk in om het te verwerpen; ten tweede, de gevangenneming van Kaunda en andere militante leiders verhoogde hen tot de status van nationale helden in de ogen van het volk. Zo werd vanaf 1960 de nationale steun van Zambia ‘ s onafhankelijkheidsbeweging verzekerd, evenals de dominante status van Kenneth Kaunda in die beweging.
Kaunda werd vrijgelaten uit de gevangenis door de koloniale regering op 8 januari 1960. Aan het einde van die maand werd hij verkozen tot president van de United National Independence Party (UNIP), die in oktober 1959 was opgericht door Mainza Chona, een militante nationalist die ontgoocheld was over het oudere ANC. De UNIP kende een spectaculaire groei, met 300.000 leden tegen juni 1960. In december 1960 nodigden de Britse koloniale autoriteiten Kaunda en een aantal andere UNIP-leiders uit om deel te nemen aan discussies over de status van de drie koloniën op een conferentie in Londen. In het begin van het volgende jaar kondigde de Britse regering aan dat de formele dekolonisatie van Zambia zou beginnen.
de eerste grote verkiezingen die leidden tot de laatste dekolonisatie werden gehouden in oktober 1962. De grondwetsvoorstellen waarop de verkiezingen waren gebaseerd, leverden de Europese kolonisten in Noord-Rhodesië een onevenredig deel van de stemmen op. Toch behaalden de twee grote Afrikaanse partijen—de UNIP en het ANC-een meerderheid van de stemmen. De UNIP was de winnaar met 15 van de 37 zetels in de nieuwe Wetgevende Raad.Het succes van de UNIP werd grotendeels toegeschreven aan de leiding van Kaunda. Hij was scherpzinnig geweest om de vrees van de Europese kolonisten dat een Afrikaans regime hun belangen onterecht zou veronachtzamen, weg te nemen en om het factionalisme te onderdrukken dat in grote delen van de Afrikaanse bevolking heerst. Het was dezelfde vaardigheid die Kaunda in staat stelde om verdere constitutionele vooruitgang te onderhandelen en in 1964 werd Zambia onafhankelijk met Kaunda als president.
