James McKeen Cattell urodził się 20 maja 1860 roku w Easton w stanie Pensylwania. Jego ojciec był prezydentem Lafayette College w Easton, a jego rodzina wspierała edukację Cattella i jego wczesną chęć podróżowania i pracy za granicą.
w ciągu ośmiu lat po uzyskaniu stopnia licencjata w Lafayette College w 1880 roku Cattell studiował w Europie w Lipsku i Getyndze pod kierunkiem słynnego europejskiego psychologa Wilhelma Wundta. Przeprowadzając się do Anglii, Cattell współpracował z Sir Francisem Galtonem, który wywarł na niego duży wpływ. Cattell podziwiał również amerykańskiego psychologa i filozofa Williama Jamesa. Po powrocie do Stanów Zjednoczonych Cattell pracował na Johns Hopkins University.
w latach 1888-1891 Cattell był pierwszym profesorem psychologii na Uniwersytecie Pensylwanii w Filadelfii. Największy osobisty wkład w rozwój psychologii wniósł w latach 1891-1917, kiedy był profesorem na Columbia University. Zmarł 20 stycznia 1944 roku w Lancaster w stanie Pensylwania.
Cattell miał silny i trwały wpływ na psychologię na co najmniej trzy sposoby. Po pierwsze, rozpoczął swoją karierę w czasie, gdy psychologia i inne nauki behawioralne były sprzymierzone z filozofią. Cattell opowiadał się za poglądem, że psychologia i inne behawioralne, biologiczne, i Nauki społeczne mogą prowadzić rygorystyczne, obiektywne, badania naukowe. Jego impet przyspieszył punkt zwrotny w metodologicznych praktykach w tych dyscyplinach. Niektórzy mówią, że Cattell prawdopodobnie zrobił więcej niż ktokolwiek inny jego czasu, aby wspierać rozwój nauk behawioralnych i biologicznych w Stanach Zjednoczonych.
we własnej pracy Cattell wykazał rygor naukowego podejścia, badając czytanie i percepcję, psychofizykę, różnice indywidualne i czasy reakcji jednostek na różne bodźce. Przykłady wyników jego badań, które są nadal cytowane dzisiaj, są takie, że oczy skaczą podczas czytania, że słowa drukowane są postrzegane tylko wtedy, gdy oczy są zatrzymane, że wiele słów można nauczyć się i zapamiętać łatwiej i dokładniej niż większość liter, a słowa i frazy można odczytać w ułamku sekundy.
po drugie, Cattell zalecał, że odkrycia naukowe mogą i powinny być wykorzystywane w praktyczny sposób. Jego wnioski z jego badań nad czytaniem, na przykład, wraz z innymi na temat czasu reakcji zrewolucjonizowały niektóre praktyki edukacyjne, takie jak metody nauczania czytania i pisowni. W 1921 roku Cattell założył i przez wiele lat pełnił funkcję prezesa korporacji psychologicznej, pierwszej z wielu grup stosujących techniki psychologiczne w praktyce. Korporacja psychologiczna stała się i pozostała liderem w opracowywaniu testów do użytku w edukacji i przemyśle.
Po Trzecie, Cattell zrobił znak w historii poprzez swoją służbę dla profesjonalnych organizacji i czasopism. Był jednym z założycieli American Psychological Association oraz kilku innych towarzystw naukowych. Założył i opublikował kilka czasopism naukowych, w tym „Psychological Review”, „Science”, „Scientific Monthly”, „School and Society „oraz” American Naturalist”. Przygotował i wydał także pierwsze i kolejne wydania American Men of Science i Leaders in Education.
