Justo Barrios urodził się 19 lipca 1835 roku w departamencie San Marcos w zachodniej Gwatemali. Jego zamożni rodzice posiadali posiadłości ziemskie, które rozciągały się na sąsiedni Meksyk. Studiował prawo w Gwatemali i został notariuszem, ale w 1862 powrócił do domu i zajął się rolnictwem, dopóki nie przyłączył się do rewolucji liberalnej przeciwko konserwatywnemu prezydentowi Vicente Cernie.
rewolucjoniści triumfowali w czerwcu 1871 roku, a ich przywódca, Miguel Garcia Granados, został tymczasowym prezydentem. Barrios był jednak silniejszą osobowością. Jako dowódca wojskowy w departamentach zachodnich, następnie jako pełniący obowiązki prezydenta, a w końcu jako wybrany prezydent po kwietniu 1873 r., ukształtował rewolucję i zdominował Gwatemalę aż do śmierci.
politycznie, Barrios prowadził otwartą dyktaturę tylko nieznacznie złagodzoną po 1879 roku przez szaradę konstytucjonalizmu. Wprowadził pokój wewnętrzny i ustanowił centralną kontrolę nad sprawami lokalnymi za pomocą mianowanych gubernatorów departamentów („jefes políticos”). Jako prawodawca, dostarczył kompletne kodeksy w wielu dziedzinach, aby zastąpić tymczasową mozaikę przepisów zaszczepionych na niezgłębionych prawach hiszpańskich zgromadzonych od czasu uzyskania niepodległości przez Gwatemalę. W 1879 roku zgodne Zgromadzenie Konstytucyjne opracowało Konstytucję, na mocy której Barrios został ponownie wybrany w marcu 1880 roku.
Barrios zainicjował dalekosiężne reformy o wzorcu wspólnym dla XIX-wiecznych liberałów. Ograniczał uprawnienia Kościoła poprzez takie środki, jak tłumienie regularnych zakonów i nacjonalizacja ich własności, poddanie duchownych sądom cywilnym, wprowadzenie obowiązku zawarcia małżeństwa cywilnego i zagwarantowanie swobodnego wykonywania wszystkich religii. Przepisy towarzyszące przewidywały system szkół publicznych i uczyniły edukację laiczną, bezpłatną i obowiązkową. Aby zachęcić do szybkiego wzrostu gospodarczego kraju, nadal promował uprawę kawy, oferował ziemię za darmo lub po umiarkowanych kosztach potencjalnym hodowcom, a także instalował mechanizmy dostarczania siły roboczej przez Indian. Aby poprawić komunikację, budował drogi i promował budowę kolei, rozwój portów oraz budowę linii telegraficznych, telefonicznych i kablowych. Stymulował imigrację zarówno ze względu na jej bezpośredni wpływ, jak i korzystny wpływ, jaki zagraniczni osadnicy mogli wywierać na obywateli.
Barrios manipulował również sprawami międzynarodowymi. Zaaranżował ugodę graniczną z Meksykiem, która zdaniem krytyków lepiej służyła jego własnym interesom majątkowym niż dobru Narodowemu. Podobnie jak inni środkowoamerykańscy stronnicy, interweniował w sąsiednich państwach, aby obalić wrogie rządy lub wesprzeć przychylnych mu ludzi. Głosił odbudowę Unii środkowoamerykańskiej, a gdy dotychczasowy reżim w El Salvador nie zareagował przychylnie, wypowiedział wojnę. 2 kwietnia 1885 roku zginął w bitwie pod Chalchuapa w El Salvador.
reżim Barriosa wyznaczył wzór dla „liberalnej” Gwatemali do 1944 roku. Barrios zniszczył tradycyjną arystokrację, ale stworzył kolejną wokół nowych przedsiębiorców i innych beneficjentów swoich środków. Gardził Indianinem ze względu na jego konserwatyzm kulturowy i brak wyrafinowania; wierzył, że nie jest zdolny do żadnego wkładu w nową Gwatemalę, jak tylko jako ciało dawane w pracy lub jako narzędzie łączenia ras.
