sällan skär de lägsta, mörkaste ögonblicken i någons professionella och personliga liv.
Den Nov. 4, 2018, Ben McLemore, sedan i sin andra stint med Sacramento Kings, fick behandling i omklädningsrummet i Milwaukee i väntan på att spela den natten. McLemore hade varit upphetsad när kungarna återköpte honom från Memphis Grizzlies i juli 2018.
”jag var som,” Wow!”McLemore berättade för ESPN förra månaden. ”Kommer tillbaka till laget som utarbetade mig? De trodde på mig från hoppet-ett ungt barn från St.Louis. De ger mig möjlighet att visa dem varför de utarbetade mig i första hand.”
men det blev snabbt klart att McLemore inte var i Sacramentos planer. Att absorbera hans kontrakt hade varit ett sätt att avlasta Garrett Temple för en prospekt och en andra omgång. McLemore hade loggat bara 24 totalt minuter hittills den säsongen.
fortfarande var McLemore redo att se domstolen i Milwaukee.
Dave Joerger, då Kings-tränaren, närmade sig dåliga nyheter: på grund av en sista minuten-switch skulle McLemore vara inaktiv.
McLemore hade inte kläder som uppfyllde ligaklädseln för inaktiva spelare. Han skulle behöva sitta ensam i det besökande omklädningsrummet.
när McLemore smälte det ringde hans telefon. Det var hans syster. Hon grät. Något hade hänt med Mclemores yngre bror, Kevin. McLemore hängde upp och ringde en av sina kusiner. ”Han är borta”, sa rösten i andra änden. Kevin McLemore hade dött oväntat.
McLemore sprang in i duschen och slog på vattnet. Han visste inte vad han skulle göra mer.
”jag var bara i duschen och pratade med mig själv”, sa han. ”Vi var som tvillingar. Vi hade en koppling. Jag försökte nästan prata med honom.”
McLemore återvände till Sacramento med laget innan han deltog i sin brors minnesgudstjänst. Han stannade kvar hos kungarna och spelade sporadiskt tills de avstod från honom i början av februari.
han sörjde. Hans NBA-karriär var i fara. McLemore tillbringade några dagar med sin fru och dotter innan han bestämde sig för att slåss. ”Om jag inte hade mitt supportsystem, vem vet om jag fortfarande skulle vara i ligan,” sa McLemore.
”jag låste mig i gymmet”, sa han. ”Jag sa till mig själv att om du älskar det här spelet måste du veta att du gjorde allt du kunde. Och jag älskar det här spelet smutsigt.”
de kommande fem månaderna fylldes med vändningar och falska förhoppningar tills Houston Rockets i juli undertecknade McLemore till ett tvåårigt avtal på 4,4 miljoner dollar med en garanti på 500 000 dollar.
Mclemores fulla lön på 2 miljoner dollar för den här säsongen låser in om han förblir på Houstons roster bortom torsdagen, men den mer praktiska tidsfristen är idag klockan 5-Det sista ögonblicket Houston kan avstå från McLemore innan hans kontraktsgarantier. Det verkar mycket troligt att han håller sig bortom den tidsfristen, även om raketerna knappt ligger över lyxskattelinjen. (De kunde också hålla honom och handla honom senare.)
”jag älskar Ben”, berättade Houston-tränaren Mike D ’ Antoni ESPN förra månaden. ”Allt han saknade var förtroende och en möjlighet.”
skador på Gerald Green och Eric Gordon öppnade minuter, och McLemore har varit en fixtur i Houstons rotation. Över en nio-spelsträcka som börjar Nov. 30, McLemore i genomsnitt 14 poäng på 39-av-85 skytte från djup. Han straffade lag som lämnade honom öppen för att fånga James Harden.
han har sjunkit lite sedan, och Gordons återkomst har skurit in i hans minuter. Men att spela bredvid två bolldominerande superstjärnor i Harden och Russell Westbrook förenklade spelet för McLemore: fånga, skjuta och försvara bättre än han gjorde under sina första sex säsonger, när han genom egen upptagning var en skuld.
McLemore är inte nervös när hans garantidatum närmar sig.
”jag vet mitt kontrakt”, sa han. ”Men den icke-garanterade affären faze mig inte. Jag växte upp med ingenting. Ingenting var garanterat.”
även om det oväntade händer kommer McLemore att fortsätta slåss. Den här säsongen har återupplivat sin passion. Nästan alla McLemore har kommit i kontakt med över de egensinniga första sex säsonger kommer att hejar på honom.
”jag älskar honom”, sa Joerger.
Sacramento förväntade sig inte att ha någon chans att utarbeta McLemore med det sjunde valet 2013. Kungarna tog inte ens in honom för ett träningspass. Men galna saker hände på toppen av det utkastet-börjar med Cleveland Cavaliers väljer Anthony Bennett nr 1-och McLemore föll.
Sacramento var en organisation i övergång. Vivek Ranadive slutförde sitt köp av laget en månad före utkastet. Han anställde Michael Malone som tränare i slutet av maj. Kungarna utarbetade McLemore, och de undertecknade och bytte bort Tyreke Evans-deras ledande bollhanterare.
”han kom in i en hel värld av förändring och förväntningar, och han hade ingen aning”, säger Chuck Hayes, som mentorerade McLemore under säsongen 2013-14 och arbetar nu i Houstons frontkontor.
Kings-franchisen tillhörde DeMarcus Cousins, och kusinernas personlighet-högt och brash-gjorde en skarp kontrast till McLemore, då en mjuktalad 20-årig.
”det var tufft för Ben tidigt”, sa Malone.
McLemore startade 55 matcher som en rookie. Han peppade Hayes och John Salmons med frågor. Han gillade att Malone prioriterade spelarutveckling-att Malone lät honom spela igenom misstag.
McLemore var glad, men kanske lite naiv om hur snabbt saker kan förändras i NBA och vad det skulle ta för att trivas. Efter praxis arbetade McLemore på trick dunks; han deltog i dunk-tävlingen på All-Star Weekend 2014.
”jag var som,” du kommer att behöva mycket mer än, men de är väldigt trevliga”, sa Hayes.
McLemore började sin andra säsong som en heltidsstart. Han tränade i lagets träningsanläggning sent Den Dec. 14, 2014, när Malone ringde med häpnadsväckande nyheter: kungarna, då 11-13, hade just sparkat honom.
McLemore äger mycket av sin NBA-kamp. ”Vi hade några personliga brister”, säger Hazem Al-Gibaly, Mclemores vän och affärschef. Men om det finns ett ögonblick när yttre faktorer överväldigade McLemore, var det plötsligt avfyring av Malone.
”jag älskar dig”, sa Malone till honom på samtalet, båda kom ihåg. ”Fortsätt arbeta.”
”jag kände mig som att gråta där,” sa McLemore.
kungarna cyklade snabbt genom Tyrone Corbin och George Karl innan de anställde Joerger i maj 2016.
mitt i kaoset kände McLemore att organisationen tappade fokus på undervisning.
”jag är stor på någon som händer med mig”, sa han. ”Efter de första två åren kände jag att det saknades spelarutveckling.”
Kings tjänstemän avböjde kommentar; manipuleringsregler förbjuder dem att diskutera ett annat lags spelare. Men de skulle inte starkt bestrida denna känsla. Organisationen hade tappat tron på McLemore. De ifrågasatte hans försvar och hans händer. Ägandet drev en win-now mentalitet.
” nu när han somnade på en bakdörrskärning, skulle han bli ryckt,” sa Al-Gibaly.
Mclemores förtroende minskade.
”du börjar se,” Åh, han är en byst”, sa McLemore. ”Och du börjar tänka: kanske är jag en byst?”
när Sacramento förvärvade Buddy Hield och Bogdan Bogdanovic var skrivandet på väggen.
Kings avböjde Mclemores kvalificerade erbjudande sommaren 2017. Los Angeles Lakers uttryckte intresse för fri byrå, men han valde Memphis; han visste att David Fizdale, sedan Grizzlies tränare, betonade spelarutveckling.
McLemore bröt ett ben i foten och spelade pickup den sommaren och torpederade effektivt sin stint med Memphis innan det började. Grizzlies sparkade Fizdale i November 2017 och ersatte honom med J. B. Bickerstaff-Mclemores sjätte huvudtränare på mindre än fem säsonger.
McLemore föreställde sig alternativa verkligheter där en mer stabil franchise utarbetade honom.
”jag tänkte på det varje dag – att jag kanske i de situationerna kunde ha varit mer framgångsrik”, sa han. ”Så mycket handlar om att vara i rätt situation vid rätt tidpunkt.”
två dagar efter att kungarna avstått från honom förra säsongen kom Toronto Raptors och McLemore överens om ett 10-dagars kontrakt. McLemore körde till flygplatsen i Sacramento för sitt flyg till Toronto när Al-Gibaly ringde honom. Det hade varit en snag. Raptors hade handlat så många spelare bort i Marc Gasol-affären, de var tvungna att fylla flera rosterplatser med resten av säsongen innan de kunde skriva ett 10-dagars kontrakt. McLemore åkte hem.
ingen annan affär kom. Han ringde Malone, hans gamla tränare, och frågade vad han var tvungen att arbeta med för att återfå fotfäste i NBA.
ett team från Kina flög i en scout för att se McLemore träna. Tanken på att lämna NBA i minst ett år korsade hans sinne. I början av mars ringde Raptorsna igen och undrade om McLemore skulle träna för en av deras spejder i Los Angeles.
hans 3-punkts skott var den dagen. ”Det var en av mina bästa träningspass någonsin”, sa McLemore. Han punkterade den med två dunkar, en på varje korg, för han visste att lag undrade om han fortfarande var så hoppande som han hade varit.
Toronto hade inget svårt att erbjuda, men träningen böjde McLemore. Han skulle stanna i USA och komma tillbaka i NBA.
McLemore insåg att han var tvungen att arbeta hårdare och annorlunda än tidigare.
”förra sommaren var stor”, sa McLemore. ”Jag hade sagt det om andra somrar tidigare, men den här var enorm.”
han arbetade med sin tränare, Clint Parks, på gymnasiet i Los Angeles och på Kobe Bryants Mamba Sports Academy.
när han gick in i Mamba Academy en morgon förra våren stötte han på Bryant. ”Vad gör du här?”Bryant frågade, chockad över att lära sig att McLemore var ute av ligan, båda återkallade. ”Håll dig redo,” sa Bryant till honom. ”Din tid kommer att komma.”
”bara han som sa det byggde mitt självförtroende,” sa McLemore.
när raketerna ringde i juli såg McLemore och hans läger potentialen direkt. Han fokuserade ännu mer på catch-and-shoot 3s. Parker borrade honom på sidestep Dribblingar, så när försvarare sprintade för att stänga, kunde McLemore undvika dem medan de stannade bakom bågen. När han pressade McLemore tänkte Parks ofta på Mclemores sena bror. ”Kevin var Bens största fan,” sa Parks. ”Han skulle alltid berätta för mig,” Stanna på hans röv!'”
McLemore arbetade mest med försvar. ”Min undergång var inte på bollen; det var på den svaga sidan,” sa han. ”Det var inte att kunna titta på bollen och min man.”Han skulle höra motsatta tränare som uppmanade spelare att skära bakdörr mot honom.
han bad Al-Gibaly att skicka film om sina misstag. Parker visade honom film av goda försvarare, inklusive Patrick Beverley. ””Se hur aktiva Pat Bevs händer är”, uppmanade Parks. ”Du spelar med två superstjärnor nu. Du kommer att bli ombedd att skydda bättre spelare några nätter.'”
i augusti kallade Al-Gibaly Brady Morningstar, som föregick McLemore vid University of Kansas och var känd för sitt försvar. Morningstar är nu tränare på Kansas City Kansas Community College. Al-Gibaly frågade om Morningstar skulle kunna sätta McLemore genom två dagar där, med kvällssessionen fokuserad endast på försvar.
”när jag hörde” allt försvar ”i mitt huvud var jag som, ”jag gör inte det här”, sa McLemore och skrattade.
Morningstar hade McLemore övning att stänga på skyttar om och om igen. McLemore skulle behöva sprinta till en öppen skytt, tävla med sin 3-pekare utan att flyga av honom och skära av någon enhet innan bollen nådde färgen. Om skytten lyckades starta, var McLemore tvungen att springa över domstolen för att boxas ut en andra spelare. Morningstar fick McLemore att fortsätta tills han producerade fem stopp i rad och förseglade dem med returer.
”när vi först började blåste jag av honom”, sa Morningstar. McLemore hade en dålig vana att öppna sina höfter – ”öppna porten”, kallar Morningstar det – och medger en körfält. ”Jag var som ,” den här killen går till raketerna? Han kan inte spela försvar så här och tror att han kommer att behålla sin plats. Vi sparkade hans röv. Det var som om han hade förlorat synen på vem han var , eftersom han tänkte, ’Score, score, score,’ och ’Dunk, dunk, dunk.'”
McLemore fastnat med det. Hans balans och fotarbete förbättrades.
i Houston har misstagen på försvaret inte varit lika frekventa. McLemore lutar på PJ Tucker för råd.
tidigt var det hans skytte som vacklade. McLemore slog bara 31% av hans 3s över oktober och November. Han började bli orolig. D ’ Antoni kände det.
när McLemore gick ombord på lagplanet efter ett tidigt säsongsspel hörde han D ’ Antonis röst.
”Hej, Ben, Jag ska ge dig till Mars för att göra ett jävla skott”, sa D ’Antoni, enligt båda.
McLemore svarade: ”Tja, tränare, jag fick en lång tid då.”
”han har ett så bra skott, ”sa D’ Antoni. ”Han ledde förmodligen ligan i Skott som var in och Ut.”
”att höra honom säga det ger dig förtroende,” sa McLemore. ”Det ger dig bränsle. Om jag missar två i rad, att nästa går upp.”
McLemore är nu på 35% Från djup-om ligagenomsnittet. Hans ballhandling är fortfarande skakig. Slutspelet kommer att testa sitt försvar.
men han kämpade för sin karriär, och just nu har han det.
”min mamma brukade säga att jag såg ut som om jag hade det här svarta molnet över mitt huvud”, sa McLemore. ”En mamma har aldrig fel. Jag kände det. Det fanns nätter när det var precis som, ’jag vill inte spela längre. Ingenting kunde gå rätt.
”nu säger hon,” du ser glad ut igen. Jag ser dig le igen.'”
McLemore förstår hur bräckligt allt detta är. Men han har lärt sig vad han behöver arbeta med för att hålla sig i ligan.
”jag är fortfarande bara 26”, sa han. ”Jag har mycket gas kvar i tanken.”
