nio år sedan idag, Kelly Thomas, en psykiskt sjuk man som bor på gatorna i Fullerton, Kalifornien dog av skador till följd av en misshandel av lokala polisen fem dagar tidigare. Skandalen av Thomas död lyfte fram problem med hur polisen interagerar med människor som upplever hemlöshet, men trots hopp om systemiska reformer och några positiva förändringar fortsätter Kalifornien att förlita sig på brottsbekämpning som en lösning på statens stora och växande hemlöshetsproblem.
den 5 juli 2011 svarade polisen på ett samtal från en lokal bar, vars chef rapporterade bilinbrott eller vandalism tvärs över gatan. (Därefter föreslog en undersökning att denna första rapport var osann; barchefen var istället oroad över att Thomas sölade på barens parkeringsplats.) Polisen anklagade Thomas och vid någon tidpunkt blev interaktionen våldsam. Polisen rapporterade initialt att Thomas var samarbetsvillig och våldsam, och att flera poliser skadades i konfrontationen. Vittnen, förstärkta av videor, visade dock att polisen faktiskt var aggressorerna, upprepade gånger tasering Thomas och slog honom med batonger och andra vapen, även efter att han var fasthållen, och polisen drog tillbaka sina ursprungliga påståenden om skador.
efter misshandeln fick poliser titta på video av händelsen innan de skrev sina rapporter, och intern information begränsades eller hölls kvar, vilket ledde till anklagelser om mörkläggning. Dessutom hölls bevis för att en av de inblandade officerarna tidigare hade blivit reprimandad för missförhållanden från allmänheten. En annan officer samlade samtidigt in handikapplön från Los Angeles polisavdelning, som hade bestämt honom medicinskt olämplig för service. Tre av officerarna anklagades för ofrivilligt mord, andra gradens mord och överdriven användning av våld. Efter att två av officerarna frikändes tappades anklagelser mot den tredje.
Fullerton-polisens dödande av Thomas utlöste en reformrörelse i Fullerton city government: tre kommunfullmäktige förlorade återkallningsval, och polischefen gick på ledighet och så småningom avgick. Fullerton skiftade också mot att använda icke-polispersonal för att hantera hemlöshet och psykisk sjukdom. I dag, Fullerton Police Department upprätthåller ett team på fyra officerare som arbetar med ideella och medicinska partners för att ta itu med den typ av situationer som resulterade i Thomas död. I en tid då många Kalifornien samhällen diskuterar ”defunding the police”, erbjuder Fullerton ett exempel på ett sätt som detta kan fungera i praktiken.
de flesta städer i Kalifornien är dock fortfarande beroende av brottsbekämpning för att hantera sina hemlösa befolkningar. Till exempel har många städer lagar mot att sitta, lägga sig, egen sova på offentliga platser. En undersökning av personer som upplever hemlöshet i San Francisco fann att 45 procent av människor som bor på gatan kontaktades av polisen varje månad. 85 procent rapporterade att ha citerats av polisen, ofta för livskvalitet lagar som de som anges ovan.. Många av dessa lagar finns som lite mer än en förevändning för att rensa människor som upplever hemlöshet ur områden som svar på klagomål, ungefär som i Thomas fall.
försvarare av anti-hemlösa lagar föreslår ofta att personer som upplever hemlöshet kan få tillgång till tjänster lättare när de är i straffrättssystemet, men så är inte fallet i verkligheten. Att lägga undan den moraliska frågan om att fängsla människor som uppenbarligen ”för sitt eget bästa”, hjälper fängelse helt klart inte människor att stiga ur fattigdom: 81 procent av de svarande till San Francisco-undersökningen rapporterade att de inte hade erbjudits några Tjänster vid frisläppandet.
utan tvekan Kalifornien har en kris av hemlöshet. Mer än hälften av alla hemlösa i USA bor i Kalifornien. Många av de människor som upplever hemlöshet lider av missbruk och / eller psykisk sjukdom, men många andra har drivits ut på gatorna av deras stats brist på prisvärda bostäder.
i stället för att kriminalisera hemlöshet och tillgripa den typ av polisanvändning av våld som snabbt kan eskalera och alltför ofta faller tyngst på människor av färg, bör Kalifornien ta bort regleringshinder som gör det svårt att tillhandahålla tjänster till hemlösa. Och staten måste avreglera bostadsmarknaden för att bygga mer — och billigare — bostäder.
