Justo Barrios föddes den 19 juli 1835 i departementet San Marcos i västra Guatemala. Hans väl todo föräldrar hade markinnehav som sträckte sig in angränsande Mexiko. Han studerade juridik i Guatemala City och blev notarie, men 1862 återvände han hem och bedrev jordbruk tills han gick med i liberal revolution mot konservativ President Vicente Cerna.
revolutionärerna segrade i juni 1871, och deras ledare, Miguel Garcia Granados, blev provisorisk president. Barrios var dock den starkare personligheten. Som militär befälhavare i de västra avdelningarna, sedan som tillförordnad president och slutligen som vald president efter April 1873 formade han revolutionen och dominerade Guatemala fram till sin död.
politiskt drev Barrios en öppen diktatur endast något mildrad efter 1879 av en charad av konstitutionalism. Han införde inre fred och etablerade central kontroll över lokala angelägenheter med hjälp av utsedda avdelningsguvernörer (jefes polubbiticos). Som lagstiftare tillhandahöll han fullständiga koder på många områden för att ersätta det temporära lapptäcket av lagstiftning som ympats på icke-upphävda spanska lagar som ackumulerats sedan Guatemalas självständighet. År 1879 utarbetade en förenlig konstituerande församling en konstitution som rymdes till en stark verkställande, enligt vilken Barrios överväldigande omvaldes i mars 1880.
Barrios initierade långtgående reformer av ett mönster som är gemensamt för 19th century liberaler. Han begränsade kyrkans befogenheter genom sådana åtgärder som att undertrycka regelbundna order och nationalisera deras egenskaper, utsätta präster för civila domstolar, göra civilt äktenskap obligatoriskt och garantera fri utövande av alla religioner. Companion lagstiftning föreskrivs ett offentligt skolsystem och gjorde utbildning laical, gratis, och obligatorisk. För att uppmuntra snabb ekonomisk tillväxt i landet fortsatte han att främja kaffeodling, erbjöd markfri eller till måttlig kostnad för potentiella kultiverare och installerade mekanismer för att leverera arbetskraft av indianer. För att förbättra kommunikationen byggde han vägar och främjade järnvägsbyggnad, hamnutveckling och konstruktion av telegraf -, telefon-och kabelledningar. Han stimulerade invandring både för dess direkta effekt och för det gynnsamma inflytandet utländska bosättare kunde utöva på medborgarna.
Barrios manipulerade också internationella angelägenheter. Han arrangerade en gränsuppgörelse med Mexiko som kritiker påstod tjänade sina egna egendomsintressen bättre än den nationella välfärden. Liksom andra centralamerikanska starka män ingrep han i grannländerna för att störta fientliga regeringar eller för att stödja de som var gynnsamma för honom. Han proklamerade restaurering av Centralamerikanska unionen, och när en tidigare kompatibel regim i EI Salvador inte svarade positivt förklarade han krig. Den 2 April 1885 dödades han i slaget vid Chalchuapa, EI Salvador.
Barrios-regimen satte mönstret för” liberal ” Guatemala fram till 1944. Barrios förstörde den traditionella aristokratin men skapade en annan kring de nya entreprenörerna och andra mottagare av hans åtgärder. Han föraktade indianen på grund av sin kulturella konservatism och sin brist på sofistikering; han trodde att han inte kunde bidra till det nya Guatemala annat än som kropp som ges i arbete eller som ett instrument för att sammanfoga raserna.
