Knochenplatten, Osteoderme genannt (orange gefärbt), bedecken den Schädel eines erwachsenen Komodowaranen. Kredit: Die Universität von Texas in Austin.
Direkt unter ihren Schuppen tragen Komodowarane eine Rüstung aus winzigen Knochen. Diese Knochen bedecken die Drachen von Kopf bis Schwanz und bilden ein „Kettenhemd“, das die riesigen Raubtiere schützt. Die Rüstung wirft jedoch eine Frage auf: Wovor braucht die größte Eidechse der Welt – das dominierende Raubtier in ihrem natürlichen Lebensraum – Schutz?
Nach dem Scannen von Komodowaran-Exemplaren mit Hochleistungs-Röntgenstrahlen glauben Forscher der University of Texas in Austin, eine Antwort zu haben: andere Komodowarane.
Jessica Maisano, Wissenschaftlerin an der UT Jackson School of Geosciences, leitete die Forschung, die am 10. September 2019 in der Zeitschrift The Anatomical Record veröffentlicht wurde. Ihre Co-Autoren sind Christopher Bell, Professor an der Jackson School; Travis Laduc, Assistenzprofessor am UT College of Natural Sciences; und Diane Barber, Kuratorin für kaltblütige Tiere im Fort Worth Zoo.
Zu diesem Schluss kamen die Wissenschaftler, indem sie mithilfe der Computertomographie (CT) –Technologie die Skelette von zwei verstorbenen Drachenexemplaren – einem Erwachsenen und einem Baby – nach innen schauten und digital rekonstruierten. Der Erwachsene war gut mit Rüstungen ausgestattet, aber im Baby fehlte er völlig. Es ist ein Befund, der darauf hindeutet, dass die Knochenplatten erst im Erwachsenenalter erscheinen. Und das einzige, vor dem erwachsene Drachen Schutz brauchen, sind andere Drachen.
Komodowaran Osteoderme. Die Einsätze zeigen die vier grundlegenden Osteoderm Formen auf der erwachsenen Probe gefunden. Von oben nach unten: Rosette; platy; dendritisch; und wurmförmig. Kredit: Die Universität von Texas in Austin.
“ Junge Komodowarane verbringen ziemlich viel Zeit in Bäumen, und wenn sie groß genug sind, um aus den Bäumen zu kommen, dann fangen sie an, mit Mitgliedern ihrer eigenen Spezies in Kontakt zu kommen „, sagte Bell. „Das wäre eine Zeit, in der zusätzliche Rüstungen helfen würden.“
Viele Gruppen von Eidechsen haben Knochen in ihrer Haut, die Osteoderme genannt werden. Wissenschaftler wissen seit mindestens den 1920er Jahren von Osteodermen bei Komodowaranen, als der Naturforscher William D. Burden ihre Anwesenheit als Hindernis für die Massenproduktion von Drachenleder feststellte. Da jedoch die Haut das erste Organ ist, das bei der Herstellung eines Skeletts entfernt wird, haben Wissenschaftler nicht viele Informationen darüber, wie sie in der Haut geformt oder angeordnet sind.
Die Forscher konnten dieses Problem überwinden, indem sie die Drachen in der hochauflösenden Röntgen-Computertomographie-Anlage von UT untersuchten, die von Maisano verwaltet wird. Die CT-Scanner des Labors ähneln einem klinischen CT-Scanner, verwenden jedoch energiereichere Röntgenstrahlen und feinere Detektoren, um das Innere der Proben sehr detailliert zu erkennen.
Aufgrund der Größenbeschränkungen des Scanners scannten die Forscher nur den Kopf des fast 9 Fuß langen erwachsenen Komodowaranen, der vom Fort Worth Zoo gespendet wurde, als er im Alter von 19½ Jahren starb. Der San Antonio Zoo spendete das 2 Tage alte Babyexemplar.
3D-Rekonstruktionen verschiedener Reptilienschädel und ihrer Osteoderme. Die linke Spalte zeigt eine Seitenansicht und die rechte Spalte eine Ansicht von oben. Die Reptilien sind wie folgt: A: Komodowaran. B: Ohrlose Monitoreidechse. C: Gila Monster. D: Asiatischer Wassermonitor. Skalenbalken ist ein Zentimeter. Kredit: Die Universität von Texas in Austin / Jackson School of Geosciences.
Die CT-Scans ergaben, dass die Osteoderme des erwachsenen Komodowarans sowohl in ihrer Formenvielfalt als auch in ihrer schieren Abdeckung einzigartig unter den Eidechsen waren. Während die Köpfe anderer Eidechsen, die von den Forschern zum Vergleich untersucht wurden, normalerweise eine oder zwei Formen von Osteodermen und manchmal große Flächen hatten, die frei von ihnen waren, hatte der Komodo vier verschiedene Formen und einen Kopf, der fast vollständig in Rüstung gehüllt war. Die einzigen Bereiche, in denen Osteoderme auf dem Kopf des erwachsenen Komodowaranen fehlten, waren die Augen, die Nasenlöcher, die Mundränder und das Zirbeldrüsenauge, ein lichtempfindliches Organ auf der Oberseite des Kopfes.
„Wir waren wirklich überwältigt, als wir es sahen“, sagte Maisano. „Die meisten Warane haben nur diese wurmförmigen Osteoderme, aber dieser Typ hat vier sehr unterschiedliche Morphologien, was bei Eidechsen sehr ungewöhnlich ist.“
Der erwachsene Drache, den die Forscher untersuchten, gehörte zu den ältesten bekannten Komodowaranen, die in Gefangenschaft lebten, als er starb. Maisano sagte, dass das fortgeschrittene Alter teilweise seine extreme Rüstung erklären kann; Wenn Eidechsen altern, können ihre Knochen weiter verknöchern und mehr und mehr Materialschichten hinzufügen, bis zum Tod. Sie sagte, dass mehr Forschung über Komodowarane unterschiedlichen Alters helfen kann, aufzudecken, wie sich ihre Rüstung im Laufe der Zeit entwickelt – und kann helfen, genau zu bestimmen, wann Komodos anfangen, sich auf den Kampf mit anderen Drachen vorzubereiten.
Die National Science Foundation finanzierte die Forschung.
