Las placas óseas llamadas osteodermos (de color naranja) cubren el cráneo de un dragón de Komodo adulto. Crédito: La Universidad de Texas en Austin.
Justo debajo de sus escamas, los dragones de Komodo llevan una armadura hecha de huesos diminutos. Estos huesos cubren a los dragones de la cabeza a la cola, creando una «cota de malla» que protege a los depredadores gigantes. Sin embargo, la armadura plantea una pregunta: ¿De qué necesita protección el lagarto más grande del mundo, el depredador dominante en su hábitat natural?
Después de escanear especímenes de dragón de Komodo con rayos X de alta potencia, los investigadores de la Universidad de Texas en Austin creen que tienen una respuesta: otros dragones de Komodo.
Jessica Maisano, científica de la Escuela de Geociencias de UT Jackson, dirigió la investigación, que se publicó el 10 de septiembre de 2019 en la revista The Anatomical Record. Sus coautores son Christopher Bell, profesor de la Escuela Jackson; Travis Laduc, profesor asistente en la Facultad de Ciencias Naturales de UT; y Diane Barber, curadora de animales de sangre fría en el Zoológico de Fort Worth.
Los científicos llegaron a su conclusión utilizando la tecnología de tomografía computarizada (TC) para observar el interior y reconstruir digitalmente los esqueletos de dos especímenes de dragón fallecidos, un adulto y un bebé. El adulto estaba bien equipado con armadura, pero estaba completamente ausente en el bebé. Es un hallazgo que sugiere que las placas óseas no aparecen hasta la edad adulta. Y lo único de lo que los dragones adultos necesitan protección es de otros dragones.
Osteodermos de dragón de Komodo. Las inserciones muestran las cuatro formas básicas de osteodermo que se encuentran en el espécimen adulto. De arriba a abajo: roseta, platy, dendrítica y vermiforme. Crédito: La Universidad de Texas en Austin.
«Los jóvenes dragones de komodo pasan bastante tiempo en los árboles, y cuando son lo suficientemente grandes como para salir de los árboles, es cuando comienzan a discutir con miembros de su propia especie», dijo Bell. «Ese sería un momento en el que una armadura extra ayudaría.»
Muchos grupos de lagartos tienen huesos incrustados en su piel llamados osteodermos. Los científicos han sabido de los osteodermos en dragones de Komodo desde al menos la década de 1920, cuando el naturalista William D. Burden notó su presencia como un impedimento para la producción en masa de cuero de dragón. Pero dado que la piel es el primer órgano que se extrae al hacer un esqueleto, los científicos no tienen mucha información sobre cómo están formados o dispuestos dentro de la piel.
Los investigadores pudieron superar este problema examinando a los dragones en la Instalación de Tomografía Computarizada de rayos X de alta Resolución de UT, que es administrada por Maisano. Los escáneres de TC del laboratorio son similares a los escáneres de TC clínicos, pero utilizan rayos X de mayor energía y detectores más finos para revelar el interior de las muestras con gran detalle.
Debido a las limitaciones de tamaño del escáner, los investigadores solo escanearon la cabeza del dragón de Komodo adulto de casi 9 pies de largo, que fue donado por el Zoológico de Fort Worth cuando falleció a los 19 años y medio de edad. El Zoológico de San Antonio donó el espécimen de bebé de 2 días de edad.
Reconstrucciones en 3D de diferentes cráneos de reptiles y sus osteodermos. La columna izquierda muestra una vista lateral y la columna derecha una vista desde la parte superior. Los reptiles son los siguientes: A: Dragón de Komodo. B: Lagarto monitor sin orejas. C: Monstruo de Gila. D: Monitor de agua asiático. La barra de escala es de un centímetro. Crédito: Universidad de Texas en Austin / Escuela de Geociencias Jackson.
Los tomógrafos revelaron que los osteodermos en el dragón de Komodo adulto eran únicos entre los lagartos, tanto por su diversidad de formas como por su cobertura total. Mientras que las cabezas de otros lagartos examinados por los investigadores para la comparación generalmente tenían una o dos formas de osteodermos, y a veces grandes áreas libres de ellos, el Komodo tenía cuatro formas distintas y una cabeza casi completamente envuelta en armadura. Las únicas áreas que carecían de osteodermos en la cabeza del dragón de Komodo adulto eran alrededor de los ojos, las fosas nasales, los márgenes de la boca y el ojo pineal, un órgano que detecta la luz en la parte superior de la cabeza.
» Nos quedamos realmente impresionados cuando lo vimos», dijo Maisano. «La mayoría de los lagartos monitor solo tienen estos osteodermos vermiformes (en forma de gusano), pero este tipo tiene cuatro morfologías muy distintas, lo que es muy inusual en los lagartos.»
El dragón adulto que los investigadores examinaron fue uno de los dragones de Komodo más antiguos que vivían en cautiverio cuando murió. Maisano dijo que la edad avanzada puede explicar parcialmente su armadura extrema; a medida que los lagartos envejecen, sus huesos pueden continuar osificándose, agregando más y más capas de material, hasta la muerte. Dijo que más investigación sobre dragones de Komodo de diferentes edades puede ayudar a revelar cómo se desarrolla su armadura con el tiempo, y puede ayudar a determinar cuándo los Komodos comienzan a prepararse para la batalla con otros dragones.
La Fundación Nacional de Ciencias financió la investigación.
