Des plaques osseuses appelées ostéodermes (de couleur orange) recouvrent le crâne d’un dragon de Komodo adulte. Crédit: Université du Texas à Austin.
Juste sous leurs écailles, les dragons de Komodo portent une armure faite de minuscules os. Ces os couvrent les dragons de la tête à la queue, créant une « cotte de mailles » qui protège les prédateurs géants. Cependant, l’armure soulève une question: De quoi le plus grand lézard du monde – le prédateur dominant dans son habitat naturel – a-t-il besoin de protection?
Après avoir scanné des spécimens de dragons de Komodo avec des rayons X puissants, des chercheurs de l’Université du Texas à Austin pensent avoir une réponse: d’autres dragons de Komodo.
Jessica Maisano, une scientifique de la UT Jackson School of Geosciences, a dirigé la recherche, qui a été publiée le 10 septembre 2019 dans la revue The Anatomical Record. Ses co-auteurs sont Christopher Bell, professeur à la Jackson School; Travis Laduc, professeur adjoint au UT College of Natural Sciences; et Diane Barber, conservatrice des animaux à sang froid au zoo de Fort Worth.
Les scientifiques sont arrivés à leur conclusion en utilisant la technologie de tomodensitométrie (TDM) pour regarder à l’intérieur et reconstruire numériquement les squelettes de deux spécimens de dragons décédés – un adulte et un bébé. L’adulte était bien équipé en armure, mais il était complètement absent chez le bébé. C’est une découverte qui suggère que les plaques osseuses n’apparaissent pas avant l’âge adulte. Et la seule chose dont les dragons adultes ont besoin de protection, ce sont les autres dragons.
Ostéodermes du dragon de Komodo. Les encarts montrent les quatre formes d’ostéoderme de base trouvées sur le spécimen adulte. De haut en bas : rosette; plat; dendritique; et vermiforme. Crédit: Université du Texas à Austin.
» Les jeunes dragons de komodo passent pas mal de temps dans les arbres, et lorsqu’ils sont assez grands pour sortir des arbres, c’est à ce moment qu’ils commencent à se disputer avec les membres de leur propre espèce « , a déclaré Bell. « Ce serait un moment où une armure supplémentaire aiderait. »
De nombreux groupes de lézards ont des os incrustés dans leur peau appelés ostéodermes. Les scientifiques connaissent les ostéodermes chez les dragons de Komodo depuis au moins les années 1920, lorsque le naturaliste William D. Burden a noté leur présence comme un obstacle à la production de masse de cuir de dragon. Mais comme la peau est le premier organe retiré lors de la fabrication d’un squelette, les scientifiques n’ont pas beaucoup d’informations sur la façon dont ils sont façonnés ou disposés à l’intérieur de la peau.
Les chercheurs ont pu surmonter ce problème en examinant les dragons au Centre de tomodensitométrie à rayons X Haute résolution de l’UT, géré par Maisano. Les scanners CT du laboratoire sont similaires à ceux d’un scanner clinique, mais utilisent des rayons X à plus haute énergie et des détecteurs plus fins pour révéler l’intérieur des échantillons en détail.
En raison des contraintes de taille du scanner, les chercheurs n’ont scanné que la tête du dragon de Komodo adulte de près de 9 pieds de long, qui a été offerte par le zoo de Fort Worth lorsqu’il est décédé à l’âge de 19½ ans. Le zoo de San Antonio a fait don du spécimen de bébé de 2 jours.
Reconstructions 3D de différents crânes de reptiles et de leurs ostéodermes. La colonne de gauche montre une vue latérale et la colonne de droite une vue du haut. Les reptiles sont les suivants: A: Dragon de Komodo. B: lézard moniteur sans oreilles. C : Monstre de Gila. D: Moniteur d’eau asiatique. La barre d’échelle est d’un centimètre. Crédit: Université du Texas à Austin / Jackson School of Geosciences.
Les tomodensitogrammes ont révélé que les ostéodermes du dragon de Komodo adulte étaient uniques parmi les lézards par leur diversité de formes et leur couverture transparente. Alors que les têtes des autres lézards examinés par les chercheurs à des fins de comparaison avaient généralement une ou deux formes d’ostéodermes, et parfois de grandes zones en étaient exemptes, le Komodo avait quatre formes distinctes et une tête presque entièrement enveloppée d’une armure. Les seules zones dépourvues d’ostéodermes sur la tête du dragon de Komodo adulte étaient autour des yeux, des narines, des marges de la bouche et de l’œil pinéal, un organe détectant la lumière sur le dessus de la tête.
« Nous étions vraiment époustouflés quand nous l’avons vu », a déclaré Maisano. « La plupart des lézards surveillants ont simplement ces ostéodermes vermiformes (en forme de ver), mais ce type a quatre morphologies très distinctes, ce qui est très inhabituel chez les lézards. »
Le dragon adulte que les chercheurs ont examiné était l’un des plus anciens dragons de Komodo connus vivant en captivité à sa mort. Maisano a déclaré que l’âge avancé peut expliquer en partie son armure extrême; à mesure que les lézards vieillissent, leurs os peuvent continuer à s’ossifier, ajoutant de plus en plus de couches de matière, jusqu’à la mort. Elle a déclaré que plus de recherches sur les dragons de Komodo de différents âges peuvent aider à révéler comment leur armure se développe au fil du temps – et peut aider à identifier le moment où les Komodos commencent à se préparer au combat avec d’autres dragons.
La National Science Foundation a financé la recherche.
