Le placche ossee chiamate osteodermi (di colore arancione) coprono il cranio di un drago adulto di Komodo. Credito: L’Università del Texas a Austin.
Appena sotto le loro squame, i draghi di Komodo indossano un’armatura fatta di piccole ossa. Queste ossa coprono i draghi dalla testa alla coda, creando una “cotta di maglia” che protegge i predatori giganti. Tuttavia, l’armatura solleva una domanda: Da cosa ha bisogno di protezione la lucertola più grande del mondo, il predatore dominante nel suo habitat naturale?
Dopo aver scansionato esemplari di drago di Komodo con raggi X ad alta potenza, i ricercatori dell’Università del Texas ad Austin pensano di avere una risposta: altri draghi di Komodo.
Jessica Maisano, una scienziata della UT Jackson School of Geosciences, ha guidato la ricerca, che è stata pubblicata il 10 settembre 2019, sulla rivista The Anatomical Record. I suoi coautori sono Christopher Bell, un professore della Jackson School; Travis Laduc, un assistente professore presso l’UT College of Natural Sciences; e Diane Barber, il curatore di animali a sangue freddo presso lo zoo di Fort Worth.
Gli scienziati sono giunti alla loro conclusione utilizzando la tecnologia della tomografia computerizzata (CT) per guardare all’interno e ricostruire digitalmente gli scheletri di due esemplari di drago deceduti – un adulto e un bambino. L’adulto era ben equipaggiato con l’armatura, ma era completamente assente nel bambino. È una scoperta che suggerisce che le placche ossee non appaiono fino all’età adulta. E l’unica cosa da cui i draghi adulti hanno bisogno di protezione sono gli altri draghi.
Osteodermi del drago di Komodo. Gli inserti mostrano le quattro forme di osteoderma di base trovate sull’esemplare adulto. Dall’alto verso il basso: rosetta; platy; dendritico; e vermiforme. Credito: L’Università del Texas a Austin.
“I giovani draghi di komodo trascorrono un po’ di tempo sugli alberi, e quando sono abbastanza grandi da uscire dagli alberi, è allora che iniziano a litigare con i membri della loro stessa specie”, ha detto Bell. “Sarebbe un momento in cui un’armatura extra sarebbe d’aiuto.”
Molti gruppi di lucertole hanno ossa incorporate nella loro pelle chiamate osteodermi. Gli scienziati conoscono gli osteodermi nei draghi di Komodo almeno dal 1920, quando il naturalista William D. Burden notò la loro presenza come un ostacolo alla produzione di massa di pelle di drago. Ma poiché la pelle è il primo organo rimosso quando si crea uno scheletro, gli scienziati non hanno molte informazioni su come sono modellati o disposti all’interno della pelle.
I ricercatori sono stati in grado di superare questo problema esaminando i draghi presso la struttura di tomografia computerizzata a raggi X ad alta risoluzione di UT, gestita da Maisano. Gli scanner CT del laboratorio sono simili a uno scanner CT clinico, ma utilizzano raggi X a più alta energia e rivelatori più fini per rivelare gli interni dei campioni in grande dettaglio.
A causa dei limiti di dimensioni dello scanner, i ricercatori hanno scansionato solo la testa del drago adulto di Komodo lungo quasi 9 piedi, che è stato donato dallo zoo di Fort Worth quando è morto a 19½ anni. Lo zoo di San Antonio ha donato l’esemplare di bambino di 2 giorni.
ricostruzioni in 3D di diversi crani di rettili e dei loro osteodermi. La colonna di sinistra mostra una vista laterale e la colonna di destra una vista dall’alto. I rettili sono i seguenti: A: Drago di Komodo. B: Lucertola monitor senza orecchie. C: Gila mostro. D: Asiatico acqua monitor. La barra della scala è di un centimetro. Credito: L’Università del Texas a Austin / Jackson Scuola di Geoscienze.
Le scansioni TC hanno rivelato che gli osteodermi nel drago adulto di Komodo erano unici tra le lucertole sia nella loro diversità di forme che nella copertura pura. Mentre le teste di altre lucertole esaminate dai ricercatori per il confronto di solito avevano una o due forme di osteodermi, e talvolta grandi aree libere da loro, il Komodo aveva quattro forme distinte e una testa quasi interamente racchiusa in armatura. Le uniche aree prive di osteodermi sulla testa del drago adulto di Komodo erano intorno agli occhi, alle narici, ai margini della bocca e all’occhio pineale, un organo sensibile alla luce sulla parte superiore della testa.
“Siamo rimasti davvero sbalorditi quando l’abbiamo visto”, ha detto Maisano. “La maggior parte delle lucertole ha solo questi osteodermi vermiformi (a forma di verme), ma questo ragazzo ha quattro morfologie molto distinte, il che è molto insolito tra le lucertole.”
Il drago adulto che i ricercatori hanno esaminato era tra i più antichi draghi di Komodo conosciuti che vivevano in cattività quando morì. Maisano ha detto che l’età avanzata può parzialmente spiegare la sua armatura estrema; come lucertole età, le loro ossa possono continuare a ossificare, aggiungendo sempre più strati di materiale, fino alla morte. Ha detto che ulteriori ricerche sui draghi di Komodo di diverse età possono aiutare a rivelare come la loro armatura si sviluppa nel tempo-e può aiutare a individuare quando Komodo inizia a prepararsi per la battaglia con altri draghi.
La National Science Foundation ha finanziato la ricerca.
