benige platen genaamd osteodermen (gekleurd oranje) bedekken de schedel van een volwassen Komodovaraan. Credit: de Universiteit van Texas in Austin.
net onder hun schubben dragen Komodo-draken een harnas gemaakt van kleine botjes. Deze botten bedekken de draken van kop tot staart, waardoor een “maliënkolder” ontstaat die de reuzenroofdieren beschermt. Echter, het pantser roept een vraag op: Waar heeft ‘ s werelds grootste hagedis – het dominante roofdier in zijn natuurlijke habitat – bescherming tegen nodig?Na het scannen van Komodo Dragon specimens met krachtige röntgenstralen, denken onderzoekers aan de Universiteit van Texas in Austin dat ze een antwoord hebben: andere Komodo dragons.
Jessica Maisano, wetenschapper aan de UT Jackson School of Geosciences, leidde het onderzoek, dat op 10 September 2019 werd gepubliceerd in het tijdschrift the Anatomical Record. Haar coauteurs zijn Christopher Bell, een professor in de Jackson School; Travis Laduc, universitair docent aan het ut College Of Natural Sciences, en Diane Barber, curator van koudbloedige dieren in de Fort Worth Zoo.
de wetenschappers kwamen tot hun conclusie door gebruik te maken van computertomografie (CT) – technologie om de skeletten van twee overleden drakenexemplaren-een volwassene en een baby-digitaal te reconstrueren. De volwassene was goed uitgerust met harnas, maar het was volledig afwezig in de baby. Het is een bevinding die suggereert dat de benige platen niet verschijnen tot volwassenheid. En het enige waar volwassen draken bescherming tegen nodig hebben zijn andere draken.
osteodermen van komodovaranen. De insets tonen de vier basis osteoderm vormen gevonden op het volwassen exemplaar. Van boven naar beneden: rozet; platy; dendritisch; en vermiform. Credit: de Universiteit van Texas in Austin.
“jonge komodovaranen brengen nogal wat tijd door in bomen, en als ze groot genoeg zijn om uit de bomen te komen, dan beginnen ze ruzie te krijgen met leden van hun eigen soort,” zei Bell. “Dat zou een tijd zijn waarin extra pantser zou helpen.”
veel groepen hagedissen hebben botten in hun huid die osteodermen worden genoemd. Wetenschappers hebben bekend over osteodermen in Komodo draken sinds ten minste de jaren 1920, toen naturalist William D. Burden merkte hun aanwezigheid als een belemmering voor de massaproductie van drakenleer. Maar omdat de huid het eerste orgaan is dat wordt verwijderd bij het maken van een skelet, hebben wetenschappers niet veel informatie over hoe ze in de huid worden gevormd of gerangschikt.
de onderzoekers waren in staat om dit probleem op te lossen door de draken te onderzoeken in UT ‘ s High-Resolution X-ray Computed Tomography Facility, die wordt beheerd door Maisano. De CT-scanners van het lab zijn vergelijkbaar met een klinische CT-scanner, maar maken gebruik van hogere energie röntgenstralen en fijnere detectoren om het interieur van monsters tot in detail te onthullen.
vanwege de grootte van de scanner, scanden de onderzoekers alleen het hoofd van de bijna twee meter lange volwassen Komodo draak, die door de dierentuin van Fort Worth werd geschonken toen hij op 19½ jaar oud overleed. De dierentuin van San Antonio schonk het twee dagen oude babyspecimen.
3-D reconstructies van verschillende reptielschedels en hun osteodermen. De linkerkolom toont een zijaanzicht en de rechterkolom een zicht vanaf de bovenkant. De reptielen zijn als volgt: A: Komodo dragon. B: gehoorloze varaan. C: Gila monster. D: Aziatische watermonitor. Schaalbalk is één centimeter. Credit: de Universiteit van Texas in Austin / Jackson School of Geowetenschappen.
de CT-scans toonden aan dat de osteodermen in de volwassen Komodo-draak uniek waren onder hagedissen in zowel hun diversiteit van vormen als hun pure dekking. Terwijl de hoofden van andere hagedissen die door de onderzoekers ter vergelijking werden onderzocht gewoonlijk één of twee vormen van osteodermen hadden, en soms grote gebieden die er vrij van waren, had de Komodo vier verschillende vormen en een kop die bijna volledig in pantser was gehuld. De enige gebieden zonder osteodermen op het hoofd van de volwassen Komodo draak waren rond de ogen, neusgaten, mondranden en pijnappelappeloog, een licht-sensing orgaan op de top van het hoofd.”We waren echt weggeblazen toen we het zagen,” zei Maisano. “De meeste monitorhagedissen hebben enkel deze vermiforme (wormvormige) osteodermen, maar deze man heeft vier zeer verschillende morfologieën, wat zeer ongebruikelijk is bij hagedissen.”
de volwassen draak die de onderzoekers onderzochten was een van de oudste bekende Komodo draken die in gevangenschap leefden toen hij stierf. Maisano zei dat de gevorderde leeftijd gedeeltelijk zijn extreme harnas kan verklaren; als hagedissen ouder worden, kunnen hun botten blijven verbrokkelen, waardoor meer en meer lagen materiaal worden toegevoegd, tot de dood. Ze zei dat meer onderzoek naar komodovaranen van verschillende leeftijden kan helpen onthullen hoe hun pantser zich in de loop van de tijd ontwikkelt – en kan helpen lokaliseren wanneer Komodos voor het eerst beginnen om zich voor te bereiden op de strijd met andere draken.
de National Science Foundation financierde het onderzoek.
